第25章 灰色万華鏡✔

「きゅうじゅう、きゅう。ひゃーく」


　ふわふわと漂うように浮かぶ、綿あめのような雲。
　その陰の中で座り込んでいた少年は、小さな小さな声で唱え続けていた。

　ひゃく。と数えてもう何度目だろうか。
　鬼である蛍が捜しに来てもとっくにいい頃だ。
　しかし自分を呼ぶ声も、足音も、何も聞こえない。


「…いーち。にー」


　屈み込んだまま、膝の上でぎゅっと小さな拳を握る。

　何度目かもわからない次の百まで、また暫くはかかる。
　その間にきっと声は聞こえる。
　足音も鳴るはずだ。
　隠れんぼなのだから、きっと見つけ出せていないだけ。


「ちがうよ」


　唱える声は、途切れていた。


「また、おいていかれるよ。きっと」


　舌足らずな声には似合わない、静かで冷たい声だった。


「だって、きらいだから」

「さわりたくない。しゃべりたくない。きえてしまって」

「そう、おもってるから」


「…ちが、う」


「ちがうは、ちがうよ」

「だってあのひとも、おとなだから」

「おとなはいっしょにあそばない」

「いいこにしていないとおこられる」

「うるさくしたらだめ。わがままいったらだめ」

「だって、ほんとうは、」


「っ…ちがう！」


　重なり、連なり、沈み合う。
　連鎖する声を阻むように、声を張り上げた。


「ほたる、ちがう！　おとな！　ちがう！！」


　抱えた頭を振り被る。

　彼女は違う。
　大人だが大人ではない。
　だってほら、こうして一緒に遊んでいる。
　目線を合わせて、話もしてくれた。

　嫌われていない。
　迷惑していない。


「ほたる、おに！　てんじ、にげる！　おに、てんじ、くる！！」


　隠れんぼをしようと言ってくれたのだ。
　一緒に遊ぼうと、誘ってくれた。
　こうしてきちんと隠れていれば、いつか必ず見つけてくれる。

　だって、彼女は。





「うん、確かに鬼だけど。あんまり連呼しないで欲しいかなぁ」




「──！」


　膝に埋めていた顔を弾き上げる。

　呼ぶ声は聞こえなかった。
　足音も捉えられなかった。

　それでも確かに彼女は其処にいた。


「テンジ、みーつけた」


　テンジの大きな瞳に映った顔が、犬歯を見せてにっと笑う。