第25章 灰色万華鏡✔

「さっきの約束。遊ぼっか」

「！　ほんとッ？」

「うん。前はテンジが鬼だったから、今度は私が鬼ね。かくれんぼって知ってる？」

「しってる！　かくれんぼ！」

「よし。じゃあ私が百数える間に、見つからないように隠れてきて。いい？　ちゃんと見つからないように、だよ」

「ん！　わかった！」


　始終話をしている間も、律義に目元を隠したまま。くるりと背を向けると、ようやくテンジは両手を下ろした。


「ほたる、おに！　てんじ、にげる！」

「隠れる」

「かくれる！」

「よくできました。じゃあ、よーい…始めっ」


　蛍の掛け声と同時に、小さな足が駆け出す。
　振り返ることなく一心に駆けていく少年は、既に遊びに夢中だ。


「かくれんぼねぇ…はっきり言やぁよかったじゃねぇか。今から大人の遊びをするから、向こうへ行ってなって」


　遠のくテンジの背を見送っていたのは、蛍だけではない。
　心底可笑しそうに静かに笑う与助に、蛍の冷えた視線が向く。


「そもそもアイツに見られたってオレは構いやしなかったけどよ。どうせ意味なんてわかっちゃいねぇんだ」

「生憎、子供に見られたくらいで恥じらえるような乙女じゃない」


　勘違いするなとばかりに吐き捨て、告げる。
　見られたくなかった訳ではない。


「あの子に見せたくなかっただけ」


　自分達が持つ、汚らしいものを。


「さっさと済ませて。私はあの子とかくれんぼの最中だから。負けたら名前を取られる」

「そりゃあお前の技量によるなァ」


　緩く腕を広げる与助へと、重い足を向ける。
　触れ合える距離まで近付くと、かさついた手が蛍の頸へと周り引き寄せた。


「爪や牙は引っ込めておいてくれよ」


　耳元に寄せられる唇。
　纏わり付くような男の息さえ気持ち悪くて、吐き気を感じる。


「優しく、頼むぜ」


　ねとりと流し込まれる囁き。
　耳を塞ぎたくなる衝動を抑えながら、蛍は目を瞑った。