第25章 灰色万華鏡✔

　みるみる小さく消滅していく髪。
　和紙は焼けても、くしゃりと崩した灰色の燃えかすを残している。
　しかし髪はどうだ。
　ちりちりと端から跡形もなく燃え尽きていく。


「っ待ってくれ…！」


　強く握りしめて火種を殺そうとしても無駄だった。
　杏寿郎の掌の中で、無情に宙へと消えていく。

　まるで光の世界では、存在すら許さないと言うかのように。


「ッ…！」


　頸の後ろを冷たい汗が伝う。
　身体が底冷えして震えた。

　己の感情に整理がつかなくとも、それだけははっきりとわかった。

　恐怖だ。
　掌の中にあるものを失うことが、とてつもなく怖いと思った。


「…駄目だ…」


　声が震える。


「消えるな…っ」


　行くな。
　逝くな。


（俺は…っまだ、）










　君を、この世界から救い出せていない










（──…君？）


　一瞬、誰かの振り返る顔が見えた気がした。

　表情はわからない。
　それでも確かに、脳裏に過ったのは見知らぬ人影だ。


「…ぁ」


　は、と目を瞬く。
　気付いた時には、掌に和紙の燃えかすだけが広がっていた。
　灰色のくしゃくしゃの残骸の中に、転がっているのは簪一つ。
　珊瑚色の玉簪に、煌めく宝石のような飾りが付いたものだ。

　それ以外は全て無へと帰してしまった。


「……」


　焦げ付いた掌の中の残骸を見つめ俯く。
　微動だにしない杏寿郎の双眸は、途方に暮れるように同じに焦げ付いた簪だけを見下ろしていた。


「……煉獄、」


　静寂にも似た沈黙。
　それを破ったのは、静かに呼びかける実弥の声だった。

　それでも杏寿郎に反応はない。
　俯き垂れた焔色の髪が、横顔を覆い隠す。
　ただ唯一見えたのは、微かに開いた口元。
　いつもはぐんと上を向いている口角が、力なく下がり。頸へと続く顎のラインを、透明な雫が一滴滑り落ちた。


　──ぽた、


　乾いた庭の砂地に、一滴の雨が降る。
　それが彼の瞳から漏れたものだと気付くのに、実弥は一瞬、時間を要した。

　理解できなかったからだ。
　炎の同胞の涙など、一度も見たことがなかったから。