第25章 灰色万華鏡✔

「これは鬼の髪だ。人間のものではない」

「鬼の…っ？　何故そんなものを」

「お前には関係ないと言ったはずだ」

「…大方、生死を見定める為だろうよォ」


　冷たく突き放す槇寿郎に代わり、実弥が後方から冷静な判断を下す。

　鬼は死ねば、細胞一つ残さず消滅してしまう。
　取り逃がした鬼の身体の一部でその生死の状況を判断したことは、実弥にも経験があった。
　わざわざ鬼の一部を所有しているとなれば、考えられるのはそんなところだ。


「もしやその鬼が、この村に血鬼術をかけている者だと…？」

「そんなことは知らん。…だが恐らく違う。関係ないことだと言っているだろう」

「相手が鬼となれば、鬼殺隊である俺達にも関係あることです。無視はできねェ」

「不死川の言う通りです。その鬼が神隠しの正体でなくとも、なんらかの足掛かりになるかもしれない」


　鬼殺隊を放棄した父が、何故鬼の一部を手にしているのか。
　疑問は抱いたが、父も目の前に悪鬼が出現すれば成すべきことは心得ているはずだ。
　迷いなくそう思えたからこそ、杏寿郎は別の疑問を抱いた。


「何故父上は、その鬼を見逃したのですか」


　生け捕りならまだしも、取り逃がしたなど。
　元柱である父を思えば、考えられないことだ。


「お前がそれを言うのか？」

「…はい？」


　しかし問いに返されたのは、思いもしない答えだった。


「鬼でありながら生かしておいたのは、お前自身だろう」

「…なんの話ですか…？」


　鬼を生かしておいたなどと。

　炭治郎の妹である禰豆子ならば確かに見逃しているが、それを父は知らないはずだ。
　そして禰豆子と共に行動している炭治郎は、現時点では蝶屋敷で治療と修行の身。
　煉獄家に触れる要素などどこにもない。


「悪鬼は滅すべき存在です。それをわかっていながら生かすなどと考えられません」


　真っ直ぐに目を見て告げれば、槇寿郎の双眸が確かに驚きの色を浮かべた。


「お前…」


　杏寿郎のその曇りなき眼を、槇寿郎は数日前にも見たことがあった。

　ただしあの時は、


「本気で言っているのか…？」


　鬼を庇いながら、見せていたものだ。