第25章 灰色万華鏡✔

　明確な答えは見つからず、疑問だけが実弥の中に残っていた。
　なんの為に、というよりも、誰の為に。
　鬼の蔓延る時間帯に、この屋敷を抜け出そうとしたのか。
　そんな不明瞭な感情が、腹の底に残っているかのようだ。


「とにかく鬼だ。それを見つけ出し滅しさえすれば、この奇妙な感覚も無くなるのだと思う」

「つまり、お前も神隠しの類の血鬼術に惑わされてるってことかァ？」

「うむ…情けない話だが。この村全体が術にかかっているのなら、千寿郎の様子が可笑しいことも頷ける」

「…気付いてたのか」

「無論。帰省している間は、俺との時間を大切にしてくれていた。その千寿郎が他の何かに気を取られていることくらい、見ればすぐにわかる」


　それでも触れないでいるのは、やはり杏寿郎の中にも不明瞭な感情があるからだろう。
　それを明確にする為には、鬼を見つけ出すこと。
　実弥もその考えには同意だった。


「おい煉獄。鬼を見つけ出す為に、誰かの手を借りるつってただろォ。誰だァそいつは」

「…そんなことを言ったか？」

「言っただろォが。蛇の道は蛇、みてェな言い訳つけて」

「ふむ…？」


　目には目を、歯には歯を。
　そんな例えで、以前話していたように思う。

　問う実弥に、心当たりはないのか。
　己の顎に手をかけて、杏寿郎は頸を傾げた。


「…父上か？」

「さァな。俺に訊くんじゃねェ」

「ふむ…この村で一番鬼への知識が長けているのは、やはり父しか考えられない。…父上だな。早速尋ねに行こう」

「話なんざ聞くかァ？　あの親父さんが」

「鬼のことなら、父上も無視はできないはずだ。それに反応が貰えないなら貰えないで、頼るべきは父上ではなかったという答えは出る」

「お前…本当、前向きが服着て歩いてる奴だなァ…」

「ははは！　ありがとう！」


　豪快に声を上げて笑いながらも、杏寿郎の目は既に目的の部屋へと向いていた。

　昨夜も鬼の痕跡は見つからなかった。
　今日こそは、僅かな欠片でもいい。手掛かりを掴まなければならない。
　気持ちだけは急げと逸る。

　早くしないと、何か。
　大切なものを失くしてしまう。

　実弥と共に槇寿郎の部屋へと向かいながら、急かす心のままに足を速めた。
　この焦燥は村の人々を思うが故だと、そう言い聞かせて。