第25章 灰色万華鏡✔

「ほたる？」


　唖然と立ち竦む蛍に、少年が頸をこてんと傾げる。
　言葉にならない驚きを呑み込んで、蛍はただただ目の前の愛らしい少年を凝視した。


「ほたるーっ」


　頸を傾げていた少年が、不意に両手を突き出し迫る。
　鬼ごっこをしている最中だ。
　逃げる獲物は捕まえなければ。


「蛍さん…ッ」

「つーかまーえた！」


　小さな紅葉のような手が、蛍の体にぴたりと触れた。


「…ほたる？」


　かのように思われた。


「ほ、蛍さん…っ？」

「状況は半分くらいしか、理解してないけど。あの子が危険だってことはわかりました」


　きょとんと立ち竦む少年の前に、蛍の姿はない。
　忽然と消えた人影は、いつの間にか二つに重なり合っていた。

　とん、と蛍の足が星屑の上に下りる。
　少年から距離を置いた所に、八重美の体を抱き上げ立っていたのだ。


「一先ず逃げの一手。八重美さんにもつき合って貰います」

「ぁ、あの…っ」

「静子さんの下に連れ帰ると約束しましたから」


　突然の状況におろおろと慌てていた八重美の目が、蛍の言葉に止まる。

　杏寿郎とは違う。
　静子という名を聞いても何も思い出せない。
　なのに何故か、すんなりとその言葉は呑み込むことができたのだ。


「で…でしたら私も一緒に走りますっ」

「お気持ちはあり難いですが、私が運んだ方が速いです」

「それでは追い付かれて…っ」

「大丈夫」


　軽々と八重美を姫抱きにしたまま、蛍の足腰は揺るがない。


「あの炎柱に鍛えてもらってますから。八重美さん一人くらい平気で運べます」


　実際に抱いた八重美は、線の細さに見合う軽さだった。
　これならば抱いて走ったところで早々に疲れることもない。
　なにせ岩柱の所持する山奥で、何本もの丸太を一度に担ぐ稽古をさせられたのだ。