第25章 灰色万華鏡✔

　目の前の雲程度なら、助走も付けずに飛び乗れる。
　ふわりと柔らかな弧を描きながら、蛍は雲の上へと跳んだ。
　ぼふりと、両脚が綿菓子のような表面を凹ませる。
　ただし動きはそこまでで、雲の中に入り込むことはできなかった。


（あれ。雲って意外としっかりしてるんだ）


　ぼふぼふと試しに足踏みしてみるも、実態は確かにある。
　実際の雲もそうなのだろうか。
　空を優雅に飛ぶ鳥達は、障害に見ているようには感じられないが。

　と、あれこれ思考を巡らせてみても、結局自分には雲の原理などわからない。
　ただ確かなのは、踏み付けているものがこの世界の雲であること一点のみ。

　柔らかな雲の感触を半ば楽しむように、足踏みしていた時だった。


「もふも…ッ！？」


　急に足場の弾力がなくなった。
　踏み付け過ぎた所為か。ずぼりと、足が雲の表面を突き抜けたのだ。
　薄い膜を突き破ったような感覚で、蛍の体が雲の中に吸い込まれる。

　一度目の飛躍の時は猫のようになんなく着地してみせたが、今回は驚きが勝った。
　一瞬反応が遅れたばかりに、一度目よりも格段に地との距離は近く、尻もちを着くようにずだんと不格好に落下した。


「ぃッたぁ…！」


　思わず尻を押さえて膝立ちに悶える。


「ひ…！」


　情けない、か細い悲鳴が零れた。


（…"ひ"？）


　否。それは己の悲鳴ではない。

　膝立ちのまま、顔を上げる。
　雲の中は薄い霧状のようだった。
　それでも何かが蛍の視界を蠢く。

　まるで、人影のような。


「ま…待って！」


　大きさからして少年ではない。
　気配から敵意は感じられない。
　ただ蛍に驚いて逃げ出すような仕草に、咄嗟に駆け出していた。

　この場は不可思議な世界だ。
　情報収集の一歩は、この場で意思を持つ者との接触。
　気配と、ぼんやりと感じる人影だけを頼りに駆ける。

　謎の影は驚く程、俊敏さがなかった。
　なんなくその腕を掴めば、びくりと恐怖による反応が伝わってくる。