第25章 灰色万華鏡✔

「ほたる。にげる」

「そう。私が逃げる。君が、追いかける」

「つかまえる」

「うん、鬼だからね。私のことを捕まえる」

「つまかえる。したら、もらう。いい？」

「したら？　あ、その後のこと？　次は私が鬼ってことかな…いいよ。次の鬼は」

「ううん」

「違うの？」


　ふるふると頸を横に振ると、少年は幼い紅葉の手を蛍へと差し向けた。


「ほたる。つかまえる。ほたる。もらう」

「私を…貰う？」

「ほたるのほたる。もらう。いい？」

「私の私……って何」


　話ができているようで、時々訳のわからないことを言う。
　蛍の蛍とはなんなのかと、考えても明確な答えは出てこない。
　比喩的表現だろうか。


「（まさか…）…命、ってこと？」

「いのち？　んーん！」

「あ。違うの？」

「ほたるのほたるもらう！　いのち、ちがう！」

「ええー…難しいなぁ」


　どうやら命ではないらしい。
　となるとそう重大なものでもないのか。
　緊張感のないやり取りに肩の力を抜きながら、蛍は仕方なしにと頷いた。

　突拍子のない発言は、子供さながらだ。


「わかった。じゃあ、私を捕まえたらね」


　その時になれば少年の言いたかったこともわかるだろう。


（それに、悪いけど）


　そう易々と捕まる気はない。
　逃げる間は自由に行動できる。
　その間に、杏寿郎達を見つけ出さなければ。

　頷く蛍に、少年の瞳の奥が期待で弾む。
　くるりくるりとその場で踊るように回ると、背を向けて止まった。


「おに！　かぞえる！」


　両手で目元を覆う。
　どうやら数を数えて待機をするらしい。
　鬼ごっこのルールはきちんと頭に入っているようだ。


「ほたる。にげる！」

「わかった。じゃあ、見たら駄目だよ」

「んー！」


　高く拙い返事を一つ。
　背を向けたまま、少年は大きく口を開いた。


「ひとーつ。ふたーつ。みぃーっつ」


　ゆっくりと歌うように数え出す。
　その声を背に受けて、蛍は踵を返した。

　目指すは、真上に建つ煉獄屋敷。