第25章 灰色万華鏡✔

（あそこに杏寿郎がいる…っ？）


　世界は反転しているが、確かにそれは見慣れた煉獄家だった。
　重力はちぐはぐとなっているが空の小川は確かに流れていたのだ、時が止まっている訳ではない。
　あの家の中にも、本来あるべき住人が存在しているかもしれない。

　杏寿郎や千寿郎に会える。
　かもしれないのだ。


（此処から届く？　距離はあるけど、足は怪我してない。脚力でどうにかならなくても影鬼を使えば…っ）


　体制を低く、飛躍する準備に入る。
　足腰に力を溜めるように、呼吸を整えた。


「す──」

「ほたる！！」

「んぐっ！？」


　細く長く整えようとした呼吸を乱したのは、どんと背中にきた衝撃だ。
　振り返れば、あの少年が抱き付いている。


「ほたる！　あそぶ！！」

「…けほっ」


　睨み付けるようにして何を言うかと思えば。
　思わず背中の衝撃にて小さな咳が零れた。


「え、っと…ごめんね。ちょっと、別件の用事が」

「あそぶ！！」

「…ええと」

「あーそーぶー！！！」

「ぇぇぇ…」


　現状が現状だ。
　ただ我儘に喚くだけなら心を鬼にもできた。
　それでもわなわなと四肢を震わせ、大きな団栗眼にみるみる涙を溜めていく少年の姿にはたじろいだ。

　今にも洪水のような号泣を始めるのではないか。
　そんな幼い子供の癇癪を直前にして、心は鬼に染まり切れなかった。


「んん…こほん。あのね、おねーさんにも譲れないものが」

「ッふ、え」

「ああごめんごめん！　ごめんなさい！　私が悪かったです泣かないで！」


　腰を屈めたまま向き合うように振り返る。
　それでもどうにか意思を伝えようとすれば、途端に少年の震える唇が開く。
　零れる空気が泣き声へと変わる前に、蛍は咄嗟に小さな両手を握った。


「わかった、鬼ごっこしよう！　ただし君が鬼ね。それでいい？」

「…お、に？」

「そう」


　少年を鬼にすれば、追いかけずに済む。
　逃げ回る中で、あの煉獄家を目指すことができる。
　そう踏んでの提案だ。

　半ば騙しているようで気も退けたが、背に腹は代えられない。
　帰らなければならないのだ。
　あの家へ。


「いい、よ。おに。する」


　言葉は正しく伝わったようだ。
　溜まった涙を引っ込めると、少年は瞬く間に笑った。