第25章 灰色万華鏡✔

「父上が触るとも考え難いな…。ああ、この間の虫干しの痕跡ではないのか？」

「虫干し…確かに、しましたが…そう、なのかな…」


　どことなく腑に落ちずに傾く千寿郎の頭に掌を乗せると、杏寿郎は優しく一度だけ撫で付けた。


「千寿郎にはいつも家のことを任せているからな。疲れが出たんだろう。次の虫干し時期にも兄を使ってくれ。力仕事は全て担う！」


　眉尻を跳ね上げ笑う兄の笑顔には、いつも元気を貰える。
　つられて頬を緩めると、千寿郎も素直に頷いた。


「はい。兄上のおかげでこの間の虫干しもあっという間に──」


　終えられた。
　細かな気配りで、本や衣類の整理を率先してくれたお陰で。





『必要な時には呼んでね。鎹鴉を飛ばしてくれれば、それこそ飛んで帰るから』





　そう、兄と同じことを言って。


（兄上…"と"？）


　自分で自分に問う。
　何を惚けたことを。兄と同じようにではなく、あれは兄の言葉だった。


「千寿郎？　どうした？」

「あっいえ」

「疲れが出たんじゃねェのかァ？」


　顔を覗き込んでくる杏寿郎に、はっと我に返る。
　じぃっとこちらを見てくる実弥に羞恥心が勝り、慌てて空になった湯呑を盆へと回収した。


「私は大丈夫です。父上に先に夕餉をお出ししてくるので、兄上達は先に湯浴みをなさってくださいっ」

「む。あいわかった！」

「転ぶなよォ」


　ぺこりと頭を下げて、足早に台所へと戻る。
　既に準備の整っている竈の前で一息つくと、ぺちりと小さな両手で頬を叩いた。


（いけない。兄上にも不死川様にも迷惑をかけたんだから、余計な心配をかけたら駄目だ）


　鬼の蔓延る時間帯に、一人で家を飛び出すなど。
　今振り返れば、とんでもないことをしたと後悔は募った。
　だからこそこれ以上、心配をかけてはいけない。知られてはいけない。

　あの日の夜から、何か蟠(わだかま)りを残すような心のつっかえがあることなど。