第24章 びゐどろの獣✔

　──ぱさ、


　地面に落ちる提灯。
　二度目のそれに、千寿郎が慌てて「あ」と手を伸ばす。

　着地が悪ければ、中の灯火が周りの和紙に燃え移ってしまう。
　急いで拾い上げれば、幸いにも中の火をゆらりと揺らすだけで済んだ。ほっと胸を撫で下ろす。


「兄上、灯りは無事です」

「…む？」

「え？」


　報告をと兄を見上げれば、杏寿郎は呆然と立っていた。
　何かを見つめるように空を見ていた瞳が、千寿郎を見下ろしきょとんと瞬く。

　疑問符で返され、思わず疑問符でこちらも返した。
　互いに頸を傾げる。

　違和感。


「あの…兄上。何故、外に…？」

「何を言う。千寿郎を捜しに来たんだろう？　一人無断で家を出るんじゃない」

「ぁ…す、すみませんっ」


　慌てて下げる千寿郎の頭に、優しく杏寿郎の掌が乗る。


「もういい。お前が無事なら。さあ、帰ろう。父上も待ち侘びている」

「はい」

「……」

「…兄上？」

「いや」


　差し出した手を、小さな手が握る。
　慣れ親しんだ弟の掌の温もりなのに、何故か妙な感覚を覚えた。

　握りたかったのは、この温もりだっただろうか。

　辺りを見渡す。
　暗い路地。閑静な家並み。
　何も可笑しなことはない、見慣れた我が家の近所だ。


「なんでもない。帰ろう」

「…兄上」

「ん？」

「父上は、怒っているでしょうか…」

「そうだな…しかし怒りを覚えるのは、それだけ千寿郎を気にかけているからだ。無頓着であれば感情も示さない。それは悪いことではないぞ」


　その場には兄と弟の二人だけ。連れ立って歩く。
　交わされる兄弟の会話は、いつもと変わらない。