第24章 びゐどろの獣✔

　所有者は自分だと言われた。
　髪の毛一本も、声に至るまで。その命は自分のものだと。

　所有物のように告げる言葉は、月房屋の男達と似ているようでまるで違う。
　鋭い双眸の奥に再び見える、ちりちりと己の心を燃やすような炎。
　欲望を見せる時とは違う、しかし有無言わさない圧を持った炎は捕食者のそれと似ていた。

　その視線に囚われて、ぞくりと蛍の肌が粟立つ。
　嫌悪感ではない。
　高揚に近い感覚だった。


「蛍が悪鬼としての禁忌を犯したならば、俺の手でその頸を斬る。それまでは、誰であろうと"ここ"に刃を突き立てることはまかり通さない。絶対にだ」


　差し出していた手が、包帯を巻かれた蛍の細い頸に添えられる。
　急所に触れられ斬首を口にされているというのに、危機感は一つもなかった。


「父上にもそれを告げた。蛍もゆめゆめ忘れるな」


　説き伏せるような言葉ではあるが、語尾に圧はない。
　寧ろ優しく、首筋を手の甲で触れ撫でては離れる。


「──それに！　父上は煉獄家の戸を跨ぐことを許さないと言っていた。ならば納屋や道場を仮の寝屋にすればいい！」


　不意にくわりと杏寿郎の声が闊達さを増す。
　むんと胸を張り強い笑みを見せる様は、変わらないいつもの彼だ。


「父上を説得できるまで、俺も蛍と共に其処で過ごそう！　それならばどうだっ？」


　余りの勢いに、思わずぽかんと見つめてしまっていた。
　ぱちりと丸めた目を瞬いて、蛍の口元が和らぐ。


「っふ…それは、多分まかり通らない気が…」

「！？　よもや、そうかっ？」


　ただの屁理屈だとでも、槇寿郎に罵倒されてしまうだろう。
　なのに何故か。杏寿郎の一欠片も折れる様子のない姿に、蛍の緩んだ口元から笑みが零れ落ちた。


「れも、うん。私も…諦める気は、ないはら。その案に一票」

「！　そうかッ」

「すぐには、認めへもらえないかもしれないけど…やれることはやりたい」


　求める世界は広がったが、いつもこの胸に熱い炎を灯させてくれるのは杏寿郎だった。
　彼が大丈夫だと笑えば、解決策が明確になくとも不思議と安心できた。