第24章 びゐどろの獣✔

　周りには、杏寿郎以外の人影は見当たらなかった。

　何故一人で此処へ、と千寿郎が問いかける前に、徐に杏寿郎から踏み出す。
　足早に無言で歩み寄るも、蛍の前に来ると、その足は鉛のように重くなった。


「…蛍」


　今一度名を呼ぶ。
　きつく歪められた太眉の下にある双眸は、いつもの熱い炎を灯していない。

　蛍の前まで来たはいいものの、その先を踏み出せないでいる。
　険しい顔で拳を握る杏寿郎に、蛍は驚き丸めていた片目をゆっくりと瞬いた。

　まさかこんな場所で出会ってしまうとは。
　驚きで声を失っていたが、唇を結ぶと、こくんと喉を嚥下した。


「よふ、わかったね」


　慎重に言葉を紡いだつもりだったが、それでも包帯の下の声はくぐもってしまう。
　活舌の緩い口調に、蛍は困ったように笑った。


「みっともないところ見せひゃったなあ」


　それでも一度呑み込んだ声は明るく流れた。
　下手に空気を落とさないようにと、呑気に笑う。


「誤って料理中に足場を踏み間違えて、お天道様の下に出ちゃって。少し火傷しひゃったの。ごめん、不注意で」

「……」

「れも千ふんが手当てひてくれたから、もうほとんど痛くないよ。見た目ほど酷くは──」

「っ」


　ぐ、と深く歯を食い縛った杏寿郎の拳が、蛍へと伸びる。
　掌を開くと、有無言わさぬ力ではなく、壊れ物を扱うようにそっと触れた。

　両手で掴んだのは、華奢な肩。

　引き寄せることはなく、項垂れるように杏寿郎の頭が蛍の右肩に落ちる。
　火傷を負った腕や顔には、一切触れないようにして。


「っすまない。帰るのが遅れた」

「そんな、ほと」

「凡そのことは察している。父上から直接聞いた」


　ぴたりと蛍の唇が動きを止める。


「だから笑わなくていい。謝らなくていい。君は悪いことなどしていない」


　きつく力が入りそうになる両手を理性で抑えても、肩に触れた指先は震えた。


「悪いことなど、何もしていないだろう」