第24章 びゐどろの獣✔

「あね？…あね！」

「ううん。千ふんは姉じゃないよ。弟」

「お…？　お、に？」

「違う違う。鬼は私。ってさっきから鬼連呼するのきついな…私は、彩千代蛍っていふの」

「…？」

「難しいかな…彩千代、蛍」

「…ほ…？」

「ほたる、だよ。ほたる」

「ほ…っ」





「蛍…？」





　ゆっくりと、己の名を教え込むように紡ぐ。
　応えるようにその名を唱えたのは、目の前の子供ではなかった。


（──え）


　蛍の目が転じる。
　視線は、声の主を映し出した。


「カァ！」


　何かを知らせるように、政宗が急遽空から舞い降りてくる。
　しかしその羽搏きも泣き声も、蛍の耳には入ってこなかった。

　名を紡ぐ蛍に、応えるかのように呼ばれた。
　唖然と呟くような、どこか怪訝さを残す声で。


「姉上？　政宗が…」

「カァ！　炎柱！　炎柱ァ！」

「えっ？　炎柱って」


　鬼の目は、灯りがなくとも見て取れた。
　数m離れた先。
　其処に立つ、自身が灯りを灯しているかのような人物を。


「千！　先ダ！」

「先？…あっ」


　頭に乗る政宗の促しに、蛍と同じく先を見た千寿郎が声を上げる。


「兄上っ！」


　閑静な住宅地だが、何も灯りは蛍の持つ提灯だけではない。
　ぽつりぽつりと道脇に立つ街灯が、ほのかに道を照らしている。

　千寿郎の目でも捉えることができた。
　見慣れぬ人なら露知らず。誰よりも馴染んだその背格好を、見間違えるはずがない。

　確かに其処には、杏寿郎が立っていた。

　蛍と千寿郎を捜していたのか、僅かに息が切れている。
　あの兄が息を切らすなんて、と驚きもしたが、尚も目を見張ったのはその反応だ。


「っ…」


　吐き出したくて吐き出せない。そんな思いを呑み込むかのように、歯を食い縛る。
　耐え難い苦痛のような表情で見つめる先は、包帯で顔と両手を覆い尽くした蛍だ。