第24章 びゐどろの獣✔

　そもそも蛍に怖がっているのなら、何故裾を握ってきたのか。


（私に、気付いてくれてた訳じゃないのかな）


　知った顔だと、近付いて来たのではないのか。

　考えても答えは出ない。
　仕方なしにと、蛍は中腰になるとなるべく音を立てないようにと、静かに子供に近付いた。


「ひ…っ」

「ひとつ。ふたつ」


　一歩、足を進めるごとに数を唱える。
　以前出会ったこの子供が、唱えていたように。


「みっつ。よっつ」

「ひ…」

「いつつ。むっつ」

「……」

「ななつ。やっつ」


　一歩一歩、歩みば近付く。
　聞き覚えがあったのか、子供の悲鳴が途切れた。


「ここのつ。とお」


　子供のすぐ傍。
　十の数で足を止めると、蛍はゆっくりとその場に屈み込んだ。


「こんばんは」

「……」

「また会ったね。私のこと、憶へてない？」


　近くで見る異形の顔は、何度見ても異様だ。
　それでも、害のある者ではないことは知っている。
　怖がらせないようにと、なるべく穏やかな声で蛍は話しかけた。


「………ぃぃ」

「ん？」

「もう、いい？」

「あ、惜ひい。そっひじゃない」

「？」


　両手で抱えていた頭を上げると、子供は不意に問いかけた。
　そんな問いも以前聞いた気がするが、思い出して欲しいのはそこではない。


「鬼。私は、鬼、だよ」

「お…？」

「花。鬼。教えたれしょ？」

「は…な……お…に…」

「そう」

「お、に…おに？」

「そう、鬼」

「おに」


　「おに」と呼ぶ子供に何度も蛍が頷けば、それが目の前の人物を指し示す言葉だと気付いたようだ。
　何度も蛍を指差しては「おに」と呼ぶ。


「おに！」

「そうそう。あんまり喜び勇んで呼んでもらひたい名称でもないけど…」

「おに？」

「うん。間違ってはいない」

「ぁ、姉上…」

「大丈夫らよ、千ふん。この子から悪い気配は何も感じないから」


　様子を見ていた千寿郎が、恐る恐ると近付いてくる。
　安心させるように明るく返しながら、蛍は転がっていた提灯を取り上げた。