第24章 びゐどろの獣✔

（え？）


　千寿郎は左隣にいる。
　なのに何故、右の袖を掴まれているのか。

　千寿郎ではない。
　知らない手だ。

　黒ずんだ、赤子のようで赤子ではないずんぐりとした手。
　それが暗闇から伸びて、蛍の裾を握っている。


「……」


　目線が上がる。
　ゆっくりと、右手にしていた提灯を持ち上げた。
　僅かな距離しか照らしださない灯りが、その手の主を蛍の眼下に晒す。

　引き千切ったかのようなざんばらな髪。
　その下にあるのは、でこぼこに張り付いたかのような歪んだ顔。
　顔の中心にあるのは右目だけ。
　開いた瞳孔をきょろりと灯りに向けて、眩しそうに目を細めた。

　まるで粘土のような柔らかい顔を、容赦なく押し潰したかのような歪な顔だ。


「ひ…っうぁせあひぎ！？！！？」

「うわあ！？」


　悲鳴にもならない悲鳴を上げて、蛍が隣にいた千寿郎へと抱き付く。
　余りの衝撃に、千寿郎は蛍諸共その場に尻餅を着いた。


「な、なんですかっどうしたんですかっ？」

「お、おば…っおば…！　お化け…！！」

「えっ？　お化け…っ？」


　呂律さえも回っていない。
　余程怖いものを見たのか。
　その勢いに吞まれ、緊張した千寿郎が蛍の指差す先を目で追う。

　驚いた拍子に、取り落とした提灯。
　道端に転がった灯りの傍に〝それ〟はいた。


「ひ…っひ、ひ…っ」


　ずんぐりとした体を丸めて、かたかたと震えている。
　まるで蛍と同じく怖がっているかのような様子で、何度も短い悲鳴を上げていた。

　それは見知らぬ子供だった。

　黒ずんだ体を、ボロ雑巾のような廃れた布で包んでいる。
　身形もそうだが、何より驚いたのは凡そ人には見えない異形の顔。

　鼻は右の額に。
　口は左頬に。
　右目は顔の中心、左目は顎に。

　この暗闇で見たならば、お化けと見間違えても可笑しくはない風貌だ。


「え…っまさか、鬼…ッ？」


　しかし千寿郎には別の恐怖として映り込んだ。

　足は地に着いているし、体も透けてはいない。
　幽霊の類ではないだろう。

　人とはかけ離れた造形を持つ、異様な空気の子供。
　もしや鬼ではあるまいか。