第24章 びゐどろの獣✔

「うん。はい、あーん」

「えっ」


　一つ。琥珀のような鼈甲飴を、辛うじて包帯の隙間から出ている爪先で取り上げる。
　口元に差し出せば、千寿郎の顔が羞恥で固まった。


「じ、自分で食べられます…」

「大丈夫。私の手、千ふんに消毒してもらったはら綺麗だよ」

「そういう問題では…」

「あーん」

「……」


　尚も笑顔で差し出す蛍は、めいいっぱい甘やかしてくれる杏寿郎と同じ目をしていた。
　つまりは、甘えてもらいたいモードの姉なのだ。


（こういうところ兄上と似てるなぁ…）


　似てはいるが、相手は家族となろうとも異性である。
　杏寿郎の時以上の羞恥を覚えながらも、抗えない甘さに千寿郎はゆっくりと口を開いた。

　口の中にころりと転がる甘い宝石。
　口を閉じてぷくりと片方の頬を膨らませれば、満足そうに蛍が目元を緩ませる。


「美味ひい？」

「…ふぁい」

「ふふ。千ふん、かわい」


　ころころと口の中で転がる飴により、鼻の抜けた返事になってしまう。
　そんなところも愛らしいと笑う様まで兄と同じだ。

　くすぐったくて、温かくて、とことん甘い。


（ずっと、こうしていられたらいいのに…）


　任務へと発つ兄を見送る度に、感じていた微かな寂しさを思い出す。
　握り締めた蛍の裾を、このまま帰り着くまで離したくはないと思った。


「よひ。じゃあ、あともう少し。見慣れた道に入ったひ」


　そこに現実が覆い被さる。
　我が家に帰り着くことが、寂しいと思ってしまうとは。
　そんな感覚は初めてで、千寿郎は上手く返すことができなかった。


「正門が見えて来る前に、裏手に回ろっか」

「…はい」


　再び歩き始める。
　見慣れた民家の道へと入り込めば、慣れた道だ。
　我が家までの距離だってわかる。

　消え入りそうな声で沈む千寿郎に、蛍はほのかに苦笑した。
　包帯の巻かれた手で、そっと千寿郎の頭へと触れる。


「？」


　否、触れようとした。

　その前に、くいと袖を引かれる。
　千寿郎が意思表示の為に引いたのか。
　目で追えば、しかしそれは千寿郎に握られた袖ではない。

　暗闇から伸びた、別の手が袖を引いていた。