第24章 びゐどろの獣✔

　初めて「俺」と杏寿郎の前で口にした時は「千寿郎も男らしくなったなぁ」と朗らかに笑われたものだ。

　それでよかった。
　兄にわざわざ己の覚悟を伝える気はない。
　ただ忘れないように、己の中に刻み付けていくだけだ。


「…ううん」


　安易だと小さな声で告げた千寿郎に、蛍は包帯の下で口角を緩めた。
　痛みは残るが、心は温かい。


「千ふんは、やっぱり杏寿郎の弟らね」

「？…どういう…」

「そのままの意味。間違いなく、煉獄の血を引いてる。兄弟らよ」


　包帯をぐるぐる巻きにした手が、ふわりと柔らかな焔色の頭を撫でる。

　おずおずと視線を上げる千寿郎の視界に、提灯の灯りでほのかに照らされた蛍の顔が映る。
　包帯でほとんど覆われて片目しか見えていない状態でも、その目は優しく灯りに反射していた。


（…お月様）


　いつかに見た、あの赤い月のように。




















「──さあ、そろそろ帰ろう」


　その場を仕切り直すように、蛍が話を切り上げる。
　腰を上げると、提灯の上の手持ち棒を握った。


「もう暗いから、おうちの近くまで送ってあげる。正面玄関だと槇寿郎さんに見つかるかもしれないはら、裏口から回ろう」

「…はい…」


　寂しそうな表情で同じく腰を上げる千寿郎に、蛍もまた眉尻を下げた。

　できるなら自分も共に煉獄家の戸を潜りたい。
　しかしそう物事は簡単ではない。


「ん」


　せめてもと空いた手を差し出す蛍に、千寿郎はいつものようにすぐにその手を握らなかった。
　包帯が巻かれた手には触れず、ちょこんと蛍の着物の裾を握る。


「姉上に、少しでも痛い思いはさせたくありませんから…」


　最初はきょとんと目を丸くしていた蛍だったが、千寿郎の心遣いを知るとその目元も和らぐ。


「うん」


　そして、少年の歩幅に合わせるように踏み出した。