第24章 びゐどろの獣✔

「ッ──」


　無言のまま槇寿郎の目が限界まで見開く。
　何度目の前の息子を凝視しても、杏寿郎は表情一つ変えなかった。

　決めたことなのだ。
　蛍を娶りたいと耀哉に告げた時から、覚悟を決めて契りを交わした。

　生涯の伴侶とするなら、俺の生涯を懸けるだけだと。


「煉獄、お前…」

「…冨岡の真似事となってしまうか」


　最初に反応を見せたのは、同じ柱である同胞だった。
　唖然と呟く実弥に、苦笑混じりに表情を砕けさせる。


「しかし俺が契りを交わした理由は、冨岡より遥かに幼稚なものだ。──ただ独りにさせたくないと思ってしまった」


　真っ直ぐに槇寿郎を見上げていた視線が、初めて下がる。
　木目の床を見つめながら、杏寿郎は凛々しく上げていた眉尻を僅かに下げた。


「彼女は鬼だ。人を喰らって斬首させられたならば、地獄の一途を辿るだろう。…その道を独りで歩ませたくないと思った」


　罪のない人を殺すだけでなく、その身を喰らうなど悪逆無道。地獄の最果てまで堕ちていくだろう。
　業火に焼かれ、熱鉄を浴び、針の山の屍となる運命だ。

　この世の末に本当にあの世が存在するのか。地獄が存在するかなど、生者にはわからない。
　それでも蛍は、自分は姉と同じ所へ行けないことを知っていた。





『今生きる理由も、私は姉さんを土台にして利用してる。鬼になっても、狡いままなんだ』





　土台になどと、本人が一番望んでいないはずだろうに。思いたくなどないはずだろうに。
　そう表現することでしか、鬼としての自分は関われないと言うかのように、笑顔とも呼べない顔で笑っていた。

　己の立場を知っている。
　そこに高望みもしていない。
　たった一度喰らってしまった姉の死に雁字搦めに縛り付けられ、死ぬまでそれを抱えて生きようとしている。

　なんとも不器用で、痛みを伴う愛だと思った。