第24章 びゐどろの獣✔

「──…これは…」


　台所も玄関同様、明かりはついていなかった。
　しかし窓から漏れる月明りが、その散々たる状況を杏寿郎の眼下に照らし出しす。

　何者かが暴れ回ったように、散乱し壊れているまな板や皿や茶器類。
　料理の途中だったのだろう、火の消えた竈に食材の入った鍋はかけられたままだ。

　明らかに料理の最中に何かが起きた様子の台所。
　もしかしたら捜していた悪鬼が、此処にいた者を襲ったのか。


「っ蛍！　千寿郎ッ！！」

「人の気配は此処にもねェ。一応捜してみたが、亡骸もなかった」

「では一体何処に…ッ」





「ようやく戻ったか」





　緊迫する空気に流されることのない、低い声がその場に響く。
　声の主は廊下に立っていた。


「父上！　此処で何があったのですかッ蛍と千寿郎はッ？」


　駆け寄る杏寿郎は、一先ず目の前の父が無事なことに安堵した。
　見たところ怪我もしていない。
　ただ一つ、その手に遥か昔に見た日輪刀が握られていることに目を見張る。


「それは日輪刀で」

「お前はッ鬼殺隊に入って何をしていた！」


　突如、杏寿郎の胸倉を掴んだ槇寿郎が怒鳴り付けた。


「あそこで何を学んだ！　鬼と戯れろと誰が言った！？」

「ッ父上…？」

「よくもまぁ柱の身で、鬼を娶るなどとふざけたことが言えたものだ…！　煉獄家の恥さらしめ！！」


　大人しく胸倉を掴まれたまま、杏寿郎は抗うことをしなかった。
　怒鳴り付けられた言葉に呼吸が止まる。

　その言葉で全てを理解した。
　荒れ果てた台所も、消えた蛍と千寿郎も、悪鬼の仕業ではない。


「鬼殺隊など今すぐ辞めてしまえ！　鬼に誑かされた腑抜けになぞなりおって…！！」


　全ては、この憤怒する父が関係していることだ。


「では、父上が蛍を…？　彼女に何をしたんですか」

「鬼を前にして然るべき行動は一つだけだ。それすらもわからんか…ッ」


　ざわりと肌が粟立つ。

　槇寿郎が手にしているのは、鬼の頸を狩ることができる刃だ。
　一瞬にして浮かんだ最悪の結末に、杏寿郎の気が騒めいた。