第24章 びゐどろの獣✔

「兄上に頼るばかりも、嫌で。姉上はきっと許して下さるだろうけど、僕が、許せなくて…っごめんなさい……勝手なことを、しました…」

「っそんなことない」


　涙ながらにか細く消えゆく語尾は、傍らに置いた提灯の灯りのようだ。
　強い風に吹かれれば呆気なく消えてしまう、そんな儚さがあった。

　咄嗟に出た言葉に後悔はない。
　蛍は強く頸を横に振ると、焼け爛れた両手を千寿郎へと伸ばした。


「ごめんね、私が間違ってた」


　触れることに躊躇はなかった。
　断りも要らなかった。
　ただただ溢れる感情のまま、目の前の少年を抱きしめた。


「千くんは勝手なんかじゃないよ」


　誰かの為にと行動ができる、優しい子だと。そう、槇寿郎にも伝えたことがあるというのに。
　情けない自分が許せないと言いながら、その思いは全て蛍へと向けられていた。
　それがわからないはずがないのに。


「情けなくなんか、ない。自分のことをちゃんと、見て、自分で判断できる、子だから」

「…姉上…」

「ありがとう。って、一番最初に言わなきゃ、いけなかったのに。ごめんね」

「そんな、こと…」

「ありがとう、千くん」

「…はい」


　ずびりと鼻を啜る音が聞こえて、尚のこと抱きしめる腕を強める。
　小さな背をゆっくりと擦って、爛れた肌にもほのかに感じる体温を思った。


「あの…姉上、」

「うん？」

「体、痛みませんか…？」

「うん。痛い」

「！　は、離してくださいっ」

「やだ」

「ええ…っ」

「身体は痛いけど、それ以上に胸がいっぱい、なの。だから離したく、ない」

「でも…手当てが…」

「千くんがこうして傍にいてくれるだけで、元気が湧いてくるの。どんな薬にも勝るものだから、ここにいてくれなきゃいや」

「っ…」


　腕の中でもぞもぞと身動いでいた動きが止まる。
　「えっと」「あの」と小さな声で何度も呟いた結果、おずおずと千寿郎の手が遠慮がちに蛍の背へと回された。


「でも…怪我は、怪我です。僕はその為に出て来たんですから…手当てさせてくれなきゃ、いや、です」


　抗うような声は羽毛のように優しく、蛍の耳を撫でていくようだ。
　つい綻ぶ口元は引き攣ると痛んだが、大したことはなかった。