第24章 びゐどろの獣✔

　ひゅーひゅーと呼吸が細く掠れる。
　爛れた瞼は重みを増して、視界を暗くした。


「い"…ッ？」


　不意に体に鋭い痛みが走る。


「ぃだッ…痛、い…政宗…ッ？」


　痛みの原因は傍にいた鴉だった。
　蛍の背中に鉤爪を喰い込ませたかと思うと、激しく羽搏いたのだ。

　鴉は自分の体重以上のものを、裕に運ぶ力を持つ種もいる。
　容赦ない力で持ち上げられ、上半身が僅かに浮く。
　痛みに引き攣る顔で、蛍は咄嗟に膝を立てた。


「わか、わかったから…ッ歩く、から…痛ッ！」


　大きく羽根を広げた政宗が、唐突に体を斜めに傾けた。
　引っ張られるように横へと倒れた蛍の体が、傾斜となっていた芝の坂をごろごろと下る。

　激しい痛みに目が回る。
　転がり切った体は投げ出されるように芝の中で止まった。


「…ぅ…」


　まるで決定打を打ち込まれたかのようだ。
　これ以上はもう動けないと、四肢を横に投げ出したままの体制で小さく呻る。
　まともな悲鳴さえ、もう出てこない。


「…？」


　体中は悲鳴を上げていた。
　しかし少しだけ息がし易くなったような気がした。

　重い瞼をこじ開ければ、ひんやりと冷たい土を手袋越しに感じる。


「こ、こ…」


　地べたについている手は、日陰の中にあった。

　竹笠の下からどうにか顔を上げて見れば、其処は河川敷だった。

　転がされた坂の下。
　そのすぐ隣には川が流れており、橋がかかっている。
　橋の下は、太陽光を防ぐだけの十分の広さがある日陰ができていた。
　その陰の中に、片手が入り込んでいたのだ。


「っ…」


　こんな所で野垂れ死ぬ気はない。
　ふらつく上半身を起こすと、血の滲む爪を地面に突き立てて蛍は這い進んだ。
　激痛は走ったが、死を天秤に懸ければ動かない選択肢はない。
　芋虫のように、無様に這いずろうとも。

　それこそ芋虫のように手足を斬り落とされ、泥水を啜り、時には下半身を失ってでも生きてきたのだ。


（それなのに、これくらいで…ッ）


　死ぬ訳にはいかない。
　今此処で命を落としてしまえば、真っ先に千寿郎が自分の所為だと責めるだろう。