第24章 びゐどろの獣✔

　赤く染まった瞳が揺れる。
　顔を半分以上焼け崩して尚、表情を歪めて蛍は俯いた。

　ぱたりと床に落ちる雫。
　血か、別の何かか。


「姉上…っ」


　悟ったのは千寿郎ただ一人だった。
　俯いたまま顔を上げない蛍に、伸ばしたくても伸ばせない手を握る。

　ぐ、と更に深く蛍の頭が下がる。
　頭を下げるというよりも、項垂れているようにも見えた。

　足元の影が、ぼこりとうねる。
　黒い波を立たせるように、下層から何かが蠢いた。


（だめ。出てくるな）


　見えなくても肌で感じた。
　己の足元で蠢いているのは、こちらの意思では動いてくれない、あの巨大な土佐錦魚だ。


（出てくるな…ッ）


　突然現れては、場を荒らしていく。
　今この場で姿を見せても、初めて杏寿郎達の前に姿を現した時と同じに騒然となるだろう。
　槇寿郎に、血鬼術を使ったと見做されて刃を向けられるかもしれない。

　今この場ですべきことは、抗い立つことではない。
　睨み付けるように足元を見つめて蛍は声なき声を上げた。

　ぼこりぼこりと波のように沸き立っていた影が、やがて動きを止める。

　全てではないが、意思が伝わる時は伝わるようだ。
　ただの影と化している間にと、蛍は台所の出入口へと身を下げた。

　噛み締めていた口を開く。

　杏寿郎への想いは、告げることさえ否定された。
　自ら別れの言葉など、言いたくはない。
　それでも少しでも望みと取られるようなことを口にすれば、今度こそ斬られてしまうだろう。


「…っ…ごめん…なさい…」


　絞り出すように吐き出せたのは、誰に対してなのかもわからない謝罪だった。

　消え入るような声で、同じく消え入るように薄暗い陰へと身を退く。
　陰の深い場所へと身を潜めれば、同一するように蛍の体を足元から影が飲み込んでいく。

　ゆっくりと。
　肌も服も、髪も血も。

　全てを飲み込んで、一人の鬼はその場から姿を消した。