第24章 びゐどろの獣✔

　ずっと道を逸れて歩いていた。
　自分は鬼だからと、いつも理由をつけて。

　そこに初めて「鬼であっても」と意思を込められるようになったのだ。
　鬼でも人でもない、彩千代蛍そのものを愛してくれた彼のお陰で。

　ようやく前を向いて歩き出せたというのに。
　ここで逃げてしまっては、一歩ずつ踏みしめ手にしてきたものを全て失ってしまう。


「もう…やめて、ください…ッ」


　生半可な思いではないからこそ、曲げることができない。
　蛍のその心を揺らがせたのは、少年の泣き声だった。


「近付くなと言っただろう…！」

「これ以上、姉上を傷付けないでください！」

「せん、く…」


　無し崩すように、千寿郎が蛍の前に膝をつく。
　殴られ赤く腫れた頬と目元を蛍へと向けて、ぼろぼろと大粒の涙を零した。


「体の傷は、時が経てば治ります…っでも今姉上の心を切り付けている傷は、簡単には治らないんです…！」


　さめざめと泣き続ける声は、悲痛そのものだった。


「もう…傷付けないでください…ッ」


　姉を思い心を痛めているだけではない。
　千寿郎自身が、痛みを受けているかのようだ。


「傷跡は、残るんです…っずっと」


　心を切り付けられる痛みを、知っている。

　一度も目を合わせてはくれないのに、暴言ばかりが向けられる。
　頭ごなしに否定され、跳ね付けられる。
　その言葉の刃は、千寿郎も知っていた。


「千…くん…」


　震える体を尚縮ませ泣き続ける千寿郎に、蛍の声が詰まる。
　胸に亀裂が入り、軋むように痛んだ。

　幼い少年に、こんなことを諭すように吐き出させるなど。


「鬼の前で情けない声を出すなッ千寿郎ッ！！」

「ッ！」


　つられて沈む蛍の意識が、槇寿郎の怒号により引き戻される。
　千寿郎の背後で膨らむ圧を感じて、咄嗟に両腕を伸ばした。


「！？　何を…！」

「ッわかりました！」


　千寿郎の体を抱きしめて、更に荒立てようとする槇寿郎を強く見上げる。


「出ていきます…ッ此処から…っだからもう、千くんには何もしないで下さい…！」

「！？　姉…っ」


　身動ぐ体を押さえるようにして、千寿郎を強く抱く。