第24章 びゐどろの獣✔

「何を…まだ、そんなことを…」

「鬼の…恐怖を、知っている槇寿郎さ…なら…強者に蹂躙される恐怖も、知っている…はず、です……人と人も、同じ…だから…」


　人間もまた、人間を喰らうことができる。
　肉体は喰らわずとも、心を喰い殺すことができるのだ。

　それを知っているからこそ、千寿郎に味わわせたくはなかった。


「千くんに…その恐怖を、槇寿郎さんの、手で…感じさせないで…下さい……お願い、します…」


　ましてや実の父親の手で、そんな恐怖を植え付けられるなど絶対にあってはならないことだ。

　例え今は槇寿郎の心が家族から離れてしまっていても。いつかは、と我が家を見つめて思い馳せる杏寿郎の横顔を前にした時、決意したのだ。
　彼が諦めないのなら、自分も諦めないと。


「あね、ぅぇ…」


　動揺を見せたのは槇寿郎だけではなかった。
　震える声で、千寿郎が覚束なく歩み寄ろうとする。


「近付くな」


　それを止めたのは、厳格なまでの父の声だ。


「その鬼の為を思うなら、それ以上近付くな。少しでも危険だと判断すれば頸を斬るぞ」

「っ…」


　歩みを止める千寿郎に目も暮れず、再び包丁を構える。
　振り被ることもなく素早く振り下ろされたそれは、蛍の横顔を通り過ぎた。

　ばさりと、一つにまとめていた蛍の髪が崩れ落ちる。


「千寿郎の言う通り、この屋敷内にいた時間は一度も人間に牙を剥かなかったようだな…それに免じて、頸を狩ることだけは止めてやる」


　槇寿郎が斬り落としたのは蛍の髪だった。
　簪ごと切り離した髪束を手に、腰を上げると一歩退く。


「出ていけ」

「父上…！？」

「此処は煉獄の屋敷だ。鬼を住まわせる訳にはいかん」

「こんな状態の姉上を陽の下に放るなど…ッ殺すも同然です！」

「何を言う、何度も出歩いていただろう。墓参りにも、祭りにだって参加していたんだ。人間の真似事をして」


　吐き捨てるように告げる槇寿郎に、俯いたままの蛍の頬がぴくりと強張る。
　しかしその機微に気付く者はこの場にいない。