第24章 びゐどろの獣✔

　はっとすると、左顔を覆う包帯を空いた手で千切るように乱暴に引き剥がす。
　傷跡を覆っていたガーゼが落ちれば、露わになる痛々しい熱傷。
　鬼ならば完治していも可笑しくはないのに、残り続けている。


（ならば、これは──）


　一体何故か。


「ッ…？」


　火傷だと言っていた。
　皮膚を焼いたような跡だ。


（焼く…？）


　不意に槇寿郎の視線が台所の隅に向く。
　徐に踏み出すと、蛍の頸を掴んだまま引き摺った。

　苦しそうに歪んでいた蛍の目が見開く。
　強い力で引き摺られた体は、呆気なくその場へと晒された。


「ぎッぅウ…！！」


　咄嗟に両腕で顔を覆う。
　目元は覆えたが、遮れなかった口元が、耳が、交差させた両腕が焼かれた。

　槇寿郎が、蛍の体を夕日が差し込む窓の前へ引き摺り出したのだ。
　高温の焼き印を押し付けたかのような皮膚を焼く音と、蛍のつんざくような悲鳴が響く。

　ボッと炎のような赤い気が舞い上がった。


「姉上…ッ！　父上やめてください！！　姉上が死んでしまいますッ！！」

「ッ煩い！！」

「ぁう…ッ！」


　蒼褪めた千寿郎が、弾けるように槇寿郎に縋り付く。
　小さな体は太い腕に打ち払われ、簡単に床へと薙ぎ倒された。

　細く儚い千寿郎の悲鳴に、蛍の肌がざわついた。


「──！？」


　ぞくりと、悪寒が槇寿郎の肌を刺激する。
　頸を掴んだままの蛍の体から、視界を覆う程の影が噴き出したのだ。

　荒々しい影は頸を掴む手を払い、舞い上がる炎を押し潰し、渦を巻きながら台所一面を覆い尽くす。

　鬼が生む影。
　これこそが二人が口にしていた〝影鬼〟だと瞬時に理解した。


「…ぜ、…くん」

「！？…ぁ」


　倒れ込んだ際に、強かに頬を打ち付けた。
　打ち払われた肩と打ち付けた顔の痛みに耐えながら、なんとか体を起こす千寿郎の周りを黒々しい影が覆う。
　その見た目とは異なり、影は千寿郎の体を支えるように優しく寄り添い持ち上げた。

　傍らには術者が立っていた。
　ぽたりと赤黒い血を滴らせた口元から、濁った声が漏れる。


「姉、上…っ」


　その様を目にした千寿郎の顔が、引き攣り歪んだ。