第24章 びゐどろの獣✔

「ち…違うんですっ姉上は正式な兄上の継子で、鬼殺隊の一員ですッ」

「質問の答えが違う。蛍さんが血鬼術を使うとはどういう意味だと訊いている」

「それは…っ」

「千くん」


　必死に言葉を回そうとするも、機転の利いた言葉は出てこない。
　言葉を詰まらせる千寿郎の前に一歩踏み出した蛍が、やんわりと優しい声で呼びかけた。


「私が話すから。大丈夫」

「姉上…」


　遅かれ早かれ、いずれは話さなければならなかったことだ。
　問題ないと頸を振って、蛍は槇寿郎へと向き直った。

　まるで初めて会った時のような威圧を感じる。
　あの時は座っていたが、今は目の前に立っている。
　それだけで蛍の頭から食らわんとするかのように、圧が覆い被さるように増す。

　杏寿郎よりも上背のある者だ。
　そんなことはわかっていたのに、今更ながら巨躯のような威圧を感じた。

　ごくりと生唾を呑み込む。


「私は、鬼です」


　下手な言い訳をする気はなかった。
　杏寿郎は折を見て話すと言っていたが、勘付かれてしまったのならば潔く素性を話すべきだ。
　元柱である槇寿郎に、付け焼き刃の誤魔化しなど効きはしないだろう。


「ですが千寿郎さんが告げて下さった通り、炎柱の継子として努めているのも本当です」


　杏寿郎も千寿郎も、鬼である自分を認めてくれた。
　ならば父親である槇寿郎にも、その望みはきっとある。


「お伝えするのが遅くなってしまい申し訳──」


　ふ、と視界が暗くなる。
　目の前に迫りくる大きな掌。
　つい先程、熱傷をぎこちなくも優しく手当てしてくれた掌だ。

　一瞬退こうとしたが、自分のすぐ後ろには千寿郎がいる。
　咄嗟に身動きのできなかった蛍の頸を、その手ががしりと鷲掴んだ。


「んぐッ」

「姉上！」

「鬼だと…ッ」


　手当てをした時とは程遠い力で、無造作に顎を掴む。
　そうして片手で握り上げたまま、槇寿郎は鋭い双眸を蛍の全身に向けた。

　苦しげに眉を寄せた瞳も、頸を掴まれた手を握ってくる爪も、呻く口元も。どこにも鬼の証拠である縦に割れた眼孔や、爪や牙はない。