第24章 びゐどろの獣✔

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　荒立てて部屋を出ていった槇寿郎の足が止まったのは、自室に着く遥か前だった。
　勢いを失った足先が廊下の隅で止まる。
　同じに勢いのあった感情を沈めるかのように、深い溜息をついた。


「…何をやっているんだ、俺は…」


　思わず己の顔を片手で覆ってしまう。

　幼い息子の登場に逃げ出すように部屋を出ていくなど、大人としても親としても男としても情けない。
　何より、蛍と話をしていたではないか。
　自分の思いを、心を、言葉にしようとした。
　それを身勝手に断ち切るなど。


（…いや、俺のことはどうでもいい）


　自分で自分を切ったのだ。
　困惑も後悔も自分の中で処理できること。

　それよりも問題は別にある。
　唐突に背を向けた為、蛍の顔は伺えなかった。
　「あ、」と拍子抜けるような微かな声を零しただけで、千寿郎のように自分を呼び止めてはこなかった。

　それでも過ぎ去った部屋から聞こえてきたのは「姉上しっかり」と叫ぶ、千寿郎の悲鳴だったのだ。

　あの場で、蛍はどんな顔を千寿郎に見せたのか。
　戸惑ったのか、哀しんだのか、はたまた泣いたのか。
　予想は予想のまま、未知の感情ばかりが膨らんで不安を覚える。

　どんなに辛く当たろうとも、長男の杏寿郎は哀しむ顔一つ見せなかった。
　次男の千寿郎も、怯えはするものの抗う言葉一つ向けてきたことはない。

　自分だけなのだ。
　声を荒げ、感情を吐露し、暴挙ばかり貫いてきたのは。

　そんな男相手に、笑っていられる者など神や仏でしかない。
　蛍が千寿郎に見せた反応こそ、当然のものなのかもしれない。


「……」


　ふと、強く握りしめていた拳の中の異物に気付く。
　指を開けば、咄嗟に持って来てしまっていたのだろう。蛍の手当てに使っていた痛み止めの軟膏が姿を見せた。

　包帯で左目元を覆った、痛々しい蛍の姿が脳裏に浮かぶ。
　あれだけ重度の熱傷なら、本来なら熱の一つでも出て可笑しくないところ。
　蛍は普段通りにしていたが、軟膏を塗って貰って痛みが和らいだと言っていた。
　となれば、やはり多少の痛みはあったのだ。