第24章 びゐどろの獣✔

「そんな…私も一応鍛えている身です。私よりも、一般市民の方に手を差し伸べた方が」

「千くんも一般市民だよ」

「そうですが」

「千くんの安全をしっかり確保してから、知らない人も助けるけどね」

「え？…そ、そういう問題なのですか？」

「え？　そういう問題でしょ？」


　冷たいとも言える蛍の応えに千寿郎の下がり眉が、更にへにょりと下がる。
　のも束の間、あっけらかんと続けられた言葉に少年は素っ頓狂な声を上げた。


「ちなみに杏寿郎と千くんが危険な目に合っていても、私は千くんを助けるよ。杏寿郎はほら、大概自分でどうにかできるから」

「そ…それは……そうかもしれません…」

「でしょ。それでも危険だったら杏寿郎を手助けに行く。千くんを安全な場所に逃してからね。じゃなきゃ私が杏寿郎に怒られるかも。俺より千寿郎を頼むって」

「それは……わかる、かもしれません…」

「でしょ。八重美さんのことだって血眼に捜す気はないけど、見つけ出したいって思うよ。静子さんの為にね」

「姉上はその八重美さんのことをよく知らずとも、一度お会いしているんですよね？」

「うん。でもやっぱりよくは知らない。ほとんど話もしていないし…今は静子さんの方が知ってる。厳しいことを沢山言うけれど、そこにはちゃんと真っ当な理由がある人。八重美さんを連れて来て欲しいって思いも本物だった。そこには応えたいって思うの」

「……」

「千くんと村の人達を守って、八重美さんを静子さんの下へ連れて行って、悪鬼がいるなら杏寿郎と不死川に倒してもらう。それが最善だね」

「……」

「あ。槇寿郎さんも……や、槇寿郎さんは私が守らなくても自分を守れるかな…お酒を飲んでいてもあれだけ動けるし、力もあったし…うん」

「……」

「ねぇ千くん。槇寿郎さんって今も日輪刀を……千くん？」


　あれこれと思考を巡らせながら自己完結する蛍を、千寿郎はこれまた大きな瞳でじぃーっと見つめていた。
　見つめるというよりも、ぽかんと呆けるように見ている。


「聞いてる？　大丈夫？」


　ひらひらと蛍が掌を眼下で振れば、呆けていた目がぱちりと瞬いた。