第24章 びゐどろの獣✔

「面目ないです…」


　返す言葉がないと俯く蛍に、静子はやんわりと頸を振った。


「ですが現実的な考えですわ」

「…現実的、ですか…？」

「良し悪しは別として。道筋も見つけることなくただ理想だけを語るより、余程現実的かと思います。そういう御方にこそ、命は預けられるのかもしれませんわね」

（…命を、預ける）


　確かに静子はそう告げた。
　思わず己の耳を疑ってしまう。


「わたくしに娘がいたなど到底信じられません。ですが身に覚えのない物を度々見つけるのです。小物や、衣類や、茶器までも」

「…噂の神隠しと同じですね…」

「…うん」


　その場に誰かが存在した痕跡を残したまま、肝心の人間の存在は誰も憶えていない。
　それこそが噂に聞いた神隠しなのだと、蛍と千寿郎は声を合わせて息を呑んだ。


「気味が悪いと思うのに…何故か捨てられないのです」


　例えば、華やかで上品な黄色のワンピース。
　購入した憶えはないのに、捨てようとすれば誰かの顔が脳裏を過るのだ。
　その顔も、朧気でさえもない透明なものなのに。


「貴女の言葉を借りるつもりはありませんが、本当にわたくしの娘だったとしても、鬼が化けたものだったとしても、構いません。わたくしの前に、連れてきて下さいませんか？」

「ぇ…八重美さんを、ですか？」

「ええ。幻なら幻でも良い。不可解なものに目を向ければ向ける程、胸の奥に奇妙な感覚が浮かぶのです。…鬼の血鬼術故なのかも、しれませんが」


　そっと己の胸に片手を添えて、静子は凛と声を張った。


「それでもその感覚の意味を、わたくしは知りたいのです」


　例え真実でも偽りでも、その答えを知りたい。
　そう告げた蛍だからこそ、静子の思いは深く理解できた。


「わかりました。必ず私が、静子さんの下(もと)に答えを持って行きます。どんな形のものでも」

「…ありがとうございます」


　満足のいく返事が聞けたのだろう。
　頷く蛍に、ふと柔らかな笑みを刹那にだけ浮かべると、静子は頭を下げた。