第24章 びゐどろの獣✔

「その男だァ。コイツの視界に現れたが、すぐに消えたらしい」

「！　本当か、蛍」

「ぅ…うん」


　真っ直ぐに目を見て問いかけてくる杏寿郎に、嘘はつけない。
　仕方なしにと頷きながらも実弥を睨めば、逆に睨み返された。


「仕方ねェだろうが。お前が次から次に変な出来事に巻き込まれるからだろォ。延々黙っておいていい案件じゃねェ」

「それは…そうだけど…」

「祭りに水を差す気はねェが、いい加減現を抜かしてる暇ァねェぞ煉獄。柚霧の前に現れたってことは、コイツを狙ってる可能性もある。松平をひっ捕える好機だ」

「……」

「…兄上？」

「蛍」

「？　うん」

「君は、千寿郎を連れて家へ帰れ」

「え…っ」


　与助の出現を知ってから、難しい顔をしていた杏寿郎が屈んでいた腰を上げる。
　その結論は、意外なものだった。


「なんで？　与助を捜すなら私も」

「蛍を餌にするのは都合が悪い。今、与助と二人きりにさせる訳にはいかない」

「っ大丈夫、ちゃんと自分の抑制はするから」

「俺に止められなけりゃァ、お前あの場で牙剥いてただろォ」

「不死川ッ」

「本当のことだろ」


　火に油のような横槍をする実弥に噛み付けば、怖気付く様子など皆無なもの。
　飄々とした態度のまま、実弥は片手を払った。


「松平じゃなく鬼を捕まえるにしても、別の鬼の気配があったんじゃ邪魔なだけだァ。お前は用無しってことだ」

「…そろそろ陽も落ちてくる頃だ。それでも神幸祭の初日は賑やかな夜となる。もし本当に蛍や俺達の記憶を操作しているのが鬼であれば、出てくる可能性は高い。其処に千寿郎を置いておく訳にはいかないんだ」

「……」


　杏寿郎の言うことは尤もだ。
　自分はまだしも、千寿郎を危険な目に合わせる訳にはいかない。
　だからと言って、少年一人で家路につかせる訳にもいかない。

　応えを渋る蛍の肩に、そっと杏寿郎の片手が触れる。


「今ある不可解なものを解明することも大事だが、何よりそこに在る命を守れなければ意味がない。与助を見つけたら、必ず君の前に連れていく。見つけられなければ、後日君の手も借りて捜索し直す。だからこの場は俺と不死川に任せてくれないか」