第24章 びゐどろの獣✔

　二人がかりで踊っていた獅子舞とは違い、一人の人間が操っているそれは器用に小回りを利かせながら、目の前に来る人間の頭に次々と食らい付いていく。


「え、何あれ。頭、噛まれてるけど」

「獅子舞は、頭部を噛むことでその者についた邪気を食べる、という風習もあるんだ」

「成程…」

「何処から何処まで厄除けってことだなァ…ってオイ。こっちに来んぞ」

「特に子供は狙われるからな！」

「えっわ、私ですかっ？」


　がぱがぱと口を開閉させながら、頭を上げては下げ、一頭の獅子舞が千寿郎へと近付いてくる。
　おたおたと慌てる千寿郎の背を、杏寿郎が笑顔で押し出した。


「兄上っ？」

「無病息災、健康祈願だ！　受けるといい！」

「え、えっと…わっ」


　千寿郎の目の前まで来た獅子舞が、頸を傾げたかと思えば、がぱりと大きな口を開け焔色の頭に齧り付いた。
　噛り付くと言っても、その行為は優しい。
　甘噛みのような仕草を見せたかと思えば、すんなりと離れていく。


「これで千寿郎も健やかな成長を遂げられるな！」

「び…吃驚した…」


　頭を押さえてほっと息つく千寿郎も、予想よりも優しい噛み付きに安堵したらしい。
　微笑ましく笑っていれば、ちょんと蛍の背を何かがつついた。


「ん？──うわっ」


　振り返れば、目の前には巨大な獅子の顔。
　ぎょろりと剥いた金色の目玉に、金色の牙。
　真っ赤な肌に、白い鬣を靡かせる。

　間近での迫力は段違いだ。
　思わず千寿郎のように逃げ腰になってしまう蛍に、がぱりと獅子舞が口を開ける。


「あっ」

「む？」

「オイ笠外れたぞォ」


　身構える暇もなかった。
　笠ごと食らい付くことはできないと、獅子舞も悟っていたのだろう。下から覗き込むようにして、蛍の顔ごと頭を食らったのだ。

　反動で外れた竹笠が、ぱさりと地面に落ちる。


「姉上、大丈夫ですか…っ？」

『ん、うん。大丈夫』


　外から届く千寿郎の声に、安心させるようにひらひらと片手を振る。
　頭はすっかり獅子舞の口の中。
　そこなら太陽光も差し込まない。