第24章 びゐどろの獣✔

　何日も風呂になど入っていなかった。
　血と泥に塗れ過ぎた体を、熱い湯は洗い浚い流してくれるかのようだ。

　ふー、と自然に気の抜けた吐息が零れる。
　「いい湯だな」と今度は穏やかな声で語り掛けられた。

　同じく隣で浴槽の壁に背を預け、天井を見上げる杏寿郎にも気の抜けた笑みが浮かんでいる。
　微睡みそうになる中で、相槌の代わりに実弥の思考を掠めたのは、先程の話だ。


「……話したのかァ。アイツ」

「ん？」


　ぽつりと落ちたのは、渦巻く影の海底で見た彼女の姿だった。


「ああ…話してくれた。柚霧という名を授かった経緯も、鬼と成った経緯も、その手で人を殺めた経緯も。全て」


　柚霧という女の生きる世界を、断片的にだが目にした。
　あの光景は、未だに実弥の脳裏に鮮明にこびり付いている。

　簡単に忘れることなどできない。

　生と死と、愛と憎悪と、希望と絶望と。
　幾重にも重なり潰れ生まれ出た柚霧の心は、それ程までに強烈で、それ程までに実弥の体を突き破ったのだ。

　そんな柚霧の一生を、説明しろと言われても簡単にできやしない。

　果たしてどんな言葉で、心で、彼女は目の前の男に過去を紡いだのか。


「無理矢理訊いたって訳じゃなさそうだしなァ…アイツが話せたんなら、いいけどよ」

「……不死川は優しいな」

「は？」

「ありがとう。彼女のことを気にかけてくれて」

「ち…ッ」


　蛍の影鬼の中は、鬼の腹の底のようだった。
　おうおうと泣き声のようにも聞こえる影の渦巻きは、触れるもの全てを拒絶するような姿だった。
　その中心で血のように赤く濡れた瞳を持つ鬼は、何も知らない癖にと実弥に言ったのだ。

　例え過去を覗いたとしても。
　自分の何をも、知らない癖にと。


「違うわァ！」


　その姿が脳裏にこびり付いていただけだ。
　そんな蛍が、果たしてどんな顔で杏寿郎に過去の自分を語ったのか。
　そこが気に掛かっただけで、他意などない。

　なのに余りに杏寿郎が優しい笑みを浮かべるものだから、反射で怒鳴り返していた。