第6章 柱たちとお泊まり会✔

　すっと音もなく開く襖の間から、部屋の中を覗く二つの影。
　凹凸激しい大小の影は義勇と蛍。


「ふふ…いただき…ま…」

「すー…ふー…」


　暗い部屋の中からは寝言と寝息だけが聞こえてくる。
　どうやら全員夢の中らしく、その空気にほっと肩の力を抜く蛍を置いて義勇が先に踏み込んだ。


「帰ったかっ」

「ひゃムっ？」


　途端。真後ろから小さくとも弾むような声に呼びかけられ、気配を察知できなかった蛍が悲鳴を上げる。
　その声が就寝中の柱達の耳に届く前に、間一髪口を塞いだ義勇が即座に抱き込むように体を抱えた。


「…寝ていなかったのか」

「うむ。二人の帰りが遅いのでな。何かあってはならないと待っていたっ」


　流石にいつもの耳の鼓膜にまで響くような声量はなく、しかしいつものような闊達(かったつ)な笑顔で迎えたのはこの屋敷の主。炎柱の煉獄杏寿郎だ。


「しかし彩千代少女の…」

「……」

「その恰好は…」

「……」

「…冨岡？」

「なんだ」

「彩千代少女が見えないのだが」


　蛍を片腕で抱え、片手で口を塞ぐ。
　そのまま背を向ける義勇に杏寿郎が覗き込もうとすれば、右へ左へと体を傾け背中の壁を作られる。
　その所為で暗闇でも炎を灯すような瞳に、小さな鬼の姿をはっきりと捉えることはできなかった。


「冨岡の羽織に巻かれているようにも見えるが。何かあったのか？」

「…何もない。厠の帰り道に迷っていたから、面倒で丸めて担いで来ただけだ」

「んむ…」


　それは少しばかり、いや大分無理がある言い訳ではないのだろうか。
　そう言いたげな目で蛍が見上げるも、相変わらず義勇の黒い眼からは感情がよく汲み取れない。
　ただ別の意図として視線を感じ取られたのか、口を塞いでいた手からは解放された。

　当初は井戸に落ちたことにすると言っていたが、杏寿郎が起きていたのは予想外だったのだろう。
　ここで言い訳をすれば更に他の柱を起こしてしまう恐れもある。