第24章 びゐどろの獣✔

　颯爽と駆ける杏寿郎の脚では、すぐに見慣れた煉獄家の塀が見えてきた。

　能楽の羽衣だけでもあんなに喜んでくれたのだ。神幸祭の話をしたら、千寿郎はどんなに喜ぶだろう。
　自然と蛍も高揚する。

　墓参りに誘った時のように、今度は杏寿郎一人で槇寿郎の下へと行かせない。
　共に誘うのだ。
　もし本当に自分の声に耳を傾けてくれるのならば、少しでもできることをしたい。
　眠りこけた自分達に着物を羽織らせてくれたあの優しさが、槇寿郎には残っている。

　ならば、きっと。


「…見つけたぜェ」


　晴天の空。
　見慣れぬ影が空を切り舞うのを、杏寿郎と蛍の目が同時に見つけた。


「わ…っ」

「む！」


　ぐっと足先に力を込めて急ブレーキをかける杏寿郎に、蛍の体が勢いで軽く浮く。
　飛ばすまいと蛍の脚を担いだ腕に力を込めたまま、杏寿郎は体を逸らすように顎を退き仰け反った。

　ざんっと目の前に影が落ちてくる。
　仰け反る杏寿郎擦れ擦れに舞う風は、まるで斬撃のような衝撃だった。

　その中心で、ゆらりと立ち上がる影の持ち主。
　鋭い眼孔は見開いたまま、目の前の杏寿郎を凝視する。


「何処ほっつき歩いてやがったァ煉獄！！」


　色素は薄く、癖の強い髪。
　目尻の睫毛の長い、血走った瞳。
　何よりも強烈に視界を刺激してくるのは、その肌に無数に走る大小の傷跡だ。

　鋭い声と共に圧を飛ばす気配を前にして、杏寿郎は口角をぐんと上げた。


「不死川じゃないか！　久しいな！！」


　其処に立っていたのは鬼殺隊の風柱。
　不死川実弥、その男だったからだ。