第24章 びゐどろの獣✔

「父上の言う通りだ。早く解決せねばと逸る余りに、蛍への配慮が欠けていた…すまない」

「ううん。もし本当に私が血鬼術にかかっているなら、解くことが第一だろうし。まず命がなきゃ」

「だとしても、だ」


　救うべきは命が第一優先。その使命は杏寿郎の中にもある。
　それは鬼殺隊の柱として立つ時の志だ。

　蛍を前にした、煉獄杏寿郎という一人の男である時は違う。


「俺が何より守りたいのは、君の心だというのに。それを疎かにしていては、父上の言う通り浅知恵でしかない。…原因を探そう。誰が血鬼術にかかっていようとも、それが本当に幻術ならばかけた術者がいるはずだ。その者さえ見つけてしまえば、かけられた者も救うことができる」

「うん」


　下から掬うように両手を握りしめる。
　杏寿郎のその手を蛍も応えるように握り返して、深く頷いた。


「じゃあ、ね。一つお願いがあるの」

「なんだ？　なんでも言ってくれ」

「私も、伊武静子さんに会いたい。一度会っているから、私のことを知っているはず。直接会って、八重美さんのことをお話したいの」

「わかった。ならば早速静子殿に便りを出そう。俺も共に同行していいな？」

「勿論」


　直接会えば、何か手掛かりは見つかるかもしれない。
　八重美が幻覚であろうが、本物であろうが、その一歩となる手掛かりが。


「…蛍」

「ん？」

「どう足掻いても八重美さんという女性を思い出せはしないが、はっきりしていることはある」

「なぁに？」

「俺は今まで、特定の女性に髪飾りなど贈ったことはない」

「…そう、なの？」


　握られていた両手の束縛が、少しだけ強くなる。
　身を委ねるように握り返したまま、蛍は目を丸くした。


「本当だ」


　逸らすことなく見つめてくる炎の双眸には、偽りなどない。
　そう信じられるからこそ、蛍は内心困惑した。

　では八重美という女性は。
　彼女が身に付けていた髪飾りは。
　全て幻だったのか。


「君を振り回したい訳じゃないんだ。…ただ、その心を射止めたくて何か贈り物をしたいと思った女性は、蛍が初めてなんだ」


　困惑が顔に出ていたのか。
　一歩歩み寄った杏寿郎が、俯き額を重ねてくる。


「信じて欲しい」