第24章 びゐどろの獣✔

「ただ、これ…」

「ん？」

「その…」


　言葉を濁す蛍は、はっきりしない。
　その姿に杏寿郎が頸を傾げていれば、そわそわと両手に持つ本を蛍は差し出した。


「と、とりあえず返すね。私が持っているのも悪い気がするし」

「そうか？」

「そうかって。歴代炎柱の書でしょ？　私が手にするのもおこがましいというか…」

「君が呼吸を悪用しないことは十分知っている。正しく呼吸を使う者に、その書を手にしてはいけない理由はないぞ」


　告げる杏寿郎は、差し出された本を手にする素振りを見せない。
　それどころか、そっと掌で押し返すと蛍の腕の中へと戻した。


「だが確かに、昔から大切に保管されてきた歴代の書だ。書物自体も相当古い。痛みが進む前に、戻しておこう」

「でも中を虫干し…」

「俺は見ない」

「え？」

「その書は、歴代の煉獄家当主が炎柱と成り得た事柄だ。俺自身も柱の称号を得た今、必要のないものだからな」

「それじゃ…」


　読めないのではなく、杏寿郎は読まないと言った。
　もしや破り捨てられた状態であることを知らないのか。

　そう、問いかけようとした。





「柱の称号だと。そんなもの単なる階級を示すだけの肩書きに過ぎん」





　遮ったのは、低く酒焼けのした声。
　顔を上げた二人の前に、その男はいつの間にか立っていた。


「父上」

「槇寿郎、さん」


　肌寒さの増していく晩秋間近。
　それでも蛍が目にしてきた槇寿郎は、ほとんどが着物一枚の姿だった。
　今日もまた深緑に近い天鵞絨色(びろうどいろ)の着物を一枚、身に付けた姿で大股に歩んでくる。

　その声は鋭さを持って杏寿郎に向けられていたが、槇寿郎が足を向けたのは蛍の下だった。


「蛍さん」

「は、はい」

「この家の中をどれだけ好きに過ごすのも構わない。だがその書だけは勝手に触れてくれるな」

「っすみません」


　静かだが圧のある声に、急いで炎柱ノ書を差し出す。
　深く頭を下げる蛍の手から本を抜き取ると、槇寿郎は己の懐に仕舞い込んだ。