第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

「あ、れ…」


　一つ瞬けば、更にひとつ。
　頬を滑り落ちていく。

　言葉にならず驚く杏寿郎の腕の中で、柚霧も唖然と気付いたように指を目元へと当てた。


「っすみません、急に」


　涙を流した理由さえ、本人が掴めていないようにも見える。
　それは杏寿郎に、煉獄家の縁側で槇寿郎と向き合っていた蛍の姿を思い起こさせた。

　子を宿せないことに間接的に槇寿郎に触れられて、涙を零していた。
　理由はわかっているのに、涙を流してしまったことには頭が追い付いていなかった。

　心と体がちぐはぐなまま。
　今の、柚霧のように。


「柚霧…もし失礼なことを言ったのなら謝る。君の心を勝手に決めつけた」

「ちが…ごめんなさい。杏寿郎さんの言葉に、傷付いた訳じゃないんです」


　ひとつ、ふたつと零れ落ちる雫を拭いながら、柚霧は両手を顔の前に広げた。

　鬼の身体は、なんとも都合のいいものだと思っていた。
　足を切り落とそうとも、強姦されようとも、そんな痕跡は数日と経たず消えてしまうのだ。
　綺麗さっぱり、そんなこと元から無かったかのように。


（そうじゃ、なかったんだ）


　起きてしまったことを取り消すことなど、普通はできはしないのに。

　足を切り落とす度胸がなかったのは、痛みに恐怖したからだ。
　体の一部を失う恐怖を、心は知っていた。

　童磨のリボンを感じて眠れなかったのは、睡眠を欲しない鬼だっただけではない。
　あの時の行為が、未だに巣食っていたからだ。
　力で無理矢理に捻じ伏せられる虚脱感を、心は知っていたからだ。

　綺麗さっぱり無くなった訳ではなかった。
　細菌のように、それは少しずつ蛍の心を蝕み喰らっていた。


「（私…私、は──）…こわか、った」


　〝怖い〟

　そんな当然の感情を、当然と取らずにいた。
　度胸がない、臆病者だと己を責めていた。


（私は、怖かったんだ）


　目の前に広げていた両手で、顔を覆い隠す。
　ぱたりと落ちた雫が、掌で跳ねて頬を濡らした。


「怖、かった…」


　声に出す度に、そうだったのかと思い出す。
　知らずに擦り減らしていた、心の断片を。


「怖かった、んです」


　掌の中でくぐもる声が、震えた。