第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

「他者の戯言だと軽く流して下さって構いません。でも、私には勲章なんです。ひとつひとつ」


　緩やかな弧を描く口元が、微笑みを届ける。
　愛おしい、という想いを音色に変えるように、柚霧は静かに噛み締めた。


「私とも、こうして向き合ってくれるから…踏み出すことができました」


　どこまでも引っ張っていってくれるような、そんないつもの強さではなかった。
　少しだけ身を退いて、それでも体は変わらずこちらを向き続けてくれていたのだ。
　柚霧が応えられるようになるまで、と。

　半歩ずつ互いに進むような足取りは、ぎこちなくも重なり合った。
　だからこそ今ここに自分はいられるのだと、柚霧は繋いだ手を口元に寄せて握りしめた。
　ようやく触れ合えた温もりを、もう離すまいと。


「…私の体にも、あるんです」


　身を乗り出して、触れるだけの口付けを落とす。


「古傷」


　握ったままの掌を導いたのは、左耳の付け根の下。
　触れると確かに、少しだけ引っかかる。
　そこには小さな小さな切り傷のような跡が残っていた。


「これは…？」

「私は、姉と違って生意気だったから。口答えはしなくても、目が煩いと怒られたことがあります」

「……」

「働き始めの頃。風邪の引き始めというか、なんだか寒気が止まらなくて、月房屋の客入れの時間をずらしたことがあるんです。夜起きて昼眠る、その急な生活の変化に体がついていかなかったんでしょう」


　ぽつりぽつりと語る柚霧の言葉は、杏寿郎の求めた答えではなかった。
　しかし静寂に落ちる雨音のような声から、耳が離せない。


「怒られました。自分の都合で時間を使うなと。その日与えられた数をこなしてから休めと、罵られました。熱の所為か、頭はよく回らなくて。だから目の前の男の罵声なんて一つも響かなかったんですけれど」


　口を閉じる杏寿郎を前に、雨音は落ち続けた。
　暗い瞳もそれを辿るかのように、煌びやか布団の縫い目に視線を落とす。