第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

　哀愁でもなければ、歓喜でもない。
　無表情に見えて憂いを残す蛍の横顔は、杏寿郎の知っている顔とはどこか違って見えた。

　まるで自分の知らない人のように。


「ほ──」


　そういう時は、決まって勝手に体が動いた。
　咄嗟に出た手は、まるで引き止めるように蛍の腕や手を掴んでいた。

　裏廊下で佇む蛍が、人の色をなぞって唱えていた時もそうだ。
　華やかな街明かりに吸い込まれそうに見えたこともある。
　しかしあの時、確かに感じた胸騒ぎは今と同じものだった。

　瞬くような刹那の間。
　一瞬息を止めてしまう程、蛍は変わるのだ。

　空気と言えばいいのか、温度と言えばいいのか。
　上手くは説明できない。

　それでも目が釘付けになってしまう。

　だから引き戻そうとするのか。
　強烈に惹き付けるのに、当の本人は儚く今にも消えてしまいそうに見えるのだから。


（駄目だ）


　数刻前と同じに伸ばしかけた手を、杏寿郎は握り締めた。

　目は冴えた。
　同じことを繰り返していては進めない。






「杏寿郎」


　最初の一歩を踏み出したのは、思いもかけず蛍の方だった。


「私の先を、歩いてくれる？」

「しかし…」

「大丈夫。ちゃんと後ろをついて歩くから」


　それでも一度、この人混みで蛍を見失った。
　無言で渋る杏寿郎に、蛍は考え付いたようにぽんと手を叩くと、杏寿郎の着流しの袖の先をちょこんと握った。


「これでいい？」

「…決して離すんじゃないぞ」

「ふふ。わかりました」


　緩やかに微笑む蛍に、仕方なしにと再び歩み出す。

　前を向けば、視界に入らない後方の蛍へと意識が集中する。
　くん、と僅かに引かれる袖の引力が、心許なくも恋しい。


「道草を食っていると、お松殿に怒られてしまうやもしれないな」

「大丈夫だよ。松風さんは、なんだかんだ言って面倒見の良い人だから」

「確かにそうだ。俺も世話になった」

「昔も、なんだかんだ小言言いながらも声をかけてくれたし。そうして構ってくれていたのは、松風さんくらいだったかも」

「それは、蛍が？」

「うん。人間だった頃の話」