第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

「俺だけじゃねぇよ。柚霧ちゃん、ここ見てみな」


　一つの塔婆を指差す東屋に、蛍も目でそれを追う。
　苔の生えた塔婆に比べれば、まだ真新しい。
　その塔婆に記されていた名前は──


「…"柚霧"…」


　見間違いではない。
　それは確かに自身の源氏名だった。


「柚霧ちゃんのことを見てるのは、俺だけじゃねぇのさ。誰だか知らねぇが、忘れまいとしてくれている者はいる」

「……」

「柚霧ちゃんや菊葉ちゃんだけじゃねぇ。此処に住まう全ての遊女に、生きている意味はきっとちゃんとある」

「…本当に…？」

「ああ」


　言葉の比喩ではない。
　目の前に立つ全ての塔婆が、それを証明していた。

　誰一人、飾り立てるだけの人形ではないのだ。
　等しく全ての女郎に魂は在るのだと。

　東屋の言う通りだ。
　今まで、この花街で見ていたのは姉一人。
　それ以外の者はどうでもよかった。

　欲望の為に体を抱いていく男達も。
　ただの駒としてしか見ない雇い主の男達も。
　同じ水槽の中を泳ぐ他の女郎達も。
　この花街に生きる人々、全てが。


（…東屋さん）


　初めて、その眼を開いた。


（松風さん）


　初めて、彼らの顔が視えた。


（女中さんや舞妓さん達、皆も）


　千寿郎の為にと願う蛍の心を汲んでくれた、彼女達も。
　皆、一様に人形ではない。
　心を宿して生きている、人間なのだ。


「…お？」


　優しく笑う東屋に、再び蛍の顔が俯く。
　今度は涙を拭うような仕草はなかったが、その手は隣に立つ東屋の服の裾をそっと握っていた。
　離すまいとするように。


「おお…柚霧ちゃんのことは割と知ったつもりだったが、甘えられたのは初めてかもしんねぇな…」


　真面目であるような、不真面目であるような。どちらとも取れない口調で語る東屋に、すぅと深呼吸を一つ。
　ゆっくりと顔を上げて、蛍はその目に映した。


「初めて〝ここ〟で息ができました」


　目尻に皺を残す、垂れた瞳。
　程良く焼けた肌に、白髪の混じる角刈りの頭。
　口角が僅かに上がる癖のある口元。


「ありがとう。東屋さん」


　優しい面影を残す男性のその顔を、初めて真っ直ぐに見つめられた気がしたのだ。