第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

　全てを悟り上手く立ち回っていたつもりだったが、杏寿郎と蛍の間には天元の知らない軌跡があった。

　一筋や二筋の細い軌跡ではない。
　幾度も躓き、時に転び、その度に立ち上がり歩んできたような道だ。

　思わず、目を細めて見てしまう程に。


「…派手に言うじゃねぇか。惚気かよ」

「む。そういう訳では」

「あーハイハイ。そういう無自覚なもんが一番面倒なんだよ。いいからもうさっさと行け」


　せめてもの抵抗にと悪態をつきながら、追い払うように片手を振る。


「いいのか？」

「お前だから許してやる。見張りも俺一人で十分事足りる。その代わり時間なんかに構わず、蛍のことをちゃんと見てこい。それだけの啖呵切ったからにはな。シケた面させて戻って来たら承知しねぇぞ」

「！　そうか、ありがとうっ」


　目くじらを立てているというのに、相手は気持ち良いくらいの清々しい笑顔。
　深々と一礼して「恩に着る！」と告げると、既にその身は廊下の先へと向かっていた。


「速っ」


　柱最速の足を持つ天元も、一目置くような切り替えと足並みの速さだ。
　もやつくような感情を抱えたというのに、それすら吹き飛ばしてしまう程の勢いに目を丸くした。

　ぽかんと見送る顔が、ふと緩む。


（まさか煉獄相手に嫉妬なんざする日がくるとはなぁ）


　一瞬なんの感情かと疑問は抱いたが、それがわからない程幼稚でも初心でもない。
　まさか異性絡みでそんな感情を、彼に抱く日がこようとは。


「…ははっ」


　感心にも似た思いでしみじみ実感しながら、つい笑ってしまった。


（ガチの恋敵じゃないのが幸いだったか）


　「俺と君とは違う」
　そう告げた杏寿郎には、大いに賛成だと思えた。






「俺はお前みたいになれねぇからな」