第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

　童磨の存在が寝付かせない訳ではない。
　鬼は元々、睡眠は欲しないのだ。


（そっか。必要ないから…今まで眠れてた方が可笑しかったのかな…）


　義勇に教えてもらった一般的な鬼の特徴の一つ。

　なら何故自分は眠りに落ちることができるのか。
　それを悟ったのも、今のように布団の中で温もりに包まれていた時だった。

　藤の檻の中では、眠れたとしても浅いものが多くてすぐに目を覚ましていた。
　柱会で皆で炬燵を囲んだ時でさえ。

　初めて檻の中でも深い眠りに浸れたのは、その腕の温もりに抱かれた時だ。


（…杏寿郎が、いてくれたから）


　その腕に包まれて眠ると、人のように睡眠を欲せた。
　優しい微睡みに落ちることができた。





『…起きたか』

『へっ？』

『おはよう彩千代少女』





　継子であった蜜璃の過去話を聞いているうちに、丸くなって眠ってしまっていた。
　その太く大きな腕の中で目覚め一番に見たのは、少し照れ臭そうに笑う顔だった。

　あの時は気付かなかったが、鬼となって以来誰かの腕に抱かれて眠れたのは初めてだった。
　寝落ちた瞬間も憶えていない程に。


「……あ。（もしかして）」


　思わず小さな声が漏れる。
　はた、と気付いた。





『初めての時もそうだったよね。杏寿郎、なんにも言わずに急に顔を近付けるから』

『そうだったな。だがあれは蛍の寝顔があまりに目を惹いて』

『寝顔？』





　煉獄家で水遊びをした際に、杏寿郎がぽろりと漏らしていた不可解なこと。
　蛍にとって杏寿郎との初めての接吻は、想いを初めて交わした菖蒲の花畑の中だったが、杏寿郎は違った。

　それが初めてではないとなると、それより前の出来事となる。
　恋仲になる前の杏寿郎に寝顔を見せた機会と言えば、数える程しかない。


（寝顔が目を惹いたって…あの、時？）


　可能性は限りなく高い。

　涎を垂らしてはいなかったか、白目を剥いてはいなかったか。
　そんな心配しかしていなかった自分の寝顔に、惹かれてくれていたのなら。


（あの時から…好き、で、いてくれたの）


　実感すると、頬が急に熱さを増した。
　赤い顔を隠すように、蛍は布団の中へと潜り込んだ。