第23章 もの思へば 沢の蛍も 我が身より✔

「芸者って…芸妓のこと？」

「それ以外に何がいるってんだい。ほら、お前達！　相手は上客だよ。しっかりもてなしな！」


　問いかける蛍を一蹴した松風が、ぱんと手を叩く。
　すると華やかな衣装に身を包んだ女達が、部屋へと音もなく踏み入れた。

　元々四人でも十分広い部屋を天元は借りていた。
　捕えた男は別部屋に隔離してある為、その為に選んだ広さではないことは蛍も察していたが、もしやこの為だったのかと目を見張る。


「本日は、ようこそおいで下さいました」

「どうぞ心ゆくまでお楽しみ下さい」

「よろしゅう、おたのもうします」


　三つ指を付き、深々と頭を下げる芸妓達。
　その煌びやかな姿は、蛍のよく知る月房屋のような女郎達ではない。
　舞妓のような、気品さを兼ね備えた女達だ。

　三味線を手にした女が傍らに座れば、舞妓達は指先の前に閉じた扇子を並べた。
　懐から出す仕草一つさえ、乱れがなく一様に揃っている。

　とん、ちん、たん、と三味線が雅やかな音色を奏で出す。

　そっと扇子を手にした舞妓達が、すらりと立ち上がる。
　ひらりと扇子を開き、袖を撫で、ゆるやかに舞う様は羽を持たぬ蝶のようだ。


「わあ…舞妓さんの舞なんて初めて見ます…っ」

「そりゃいい土産になるな。楽しんでいけよ千坊」

「はいっ」


　口元で両手を合わせて感激の眼差しを向ける千寿郎。
　きらきらと少年さながらの輝く眼(まなこ)を見せる姿に、杏寿郎も表情を和らげる。


（あっ）


　いい土産になると笑う天元の言葉に、蛍ははっとした。
　華やかな芸事に背を向けると、そろりと襖を少しだけ開けて体を滑り出す。


「松か…女将さんっ」

「？　なんだい。また食事の追加かい？」


　一人、去ろうとしていた松風を追った。


「いえ。あの舞妓さん達、女将さんが育てた芸妓なんですか？」

「あんたも知ってるだろ、あたいはそんな技術持ち合わせちゃいないよ。女将としてこの店を守ってるだけさね。芸者は他所から引き入れた子達さ」

「じゃあ、あの…その中で、能楽を演じられる人っていますか？」

「能楽？　なんでまた」

「千くんと杏寿郎…連れの兄弟の二人に、観せたい演目があって」

「ふぅん？」