第22章 花いちもんめ✔

「異邦人のような身形の男に連れて行かれたと人伝に聞いた。何か事件に巻き込まれたのか？」

「……それは…」

「……」

「……」

「…よもや、与助のような男に出くわしたのでは…」

「ぅ、ううん。それは、ないよ」


　尻窄みする蛍に、杏寿郎の声も低くなる。
　慌てて頸を横に振る蛍の髪から、僅かな水滴が飛んだ。


「…鬼に、会って」

「鬼に？」

「瞳に、文字が刻まれた」

「！　十二鬼月か…っ」


　杏寿郎の顔色が変わる。
　目線を合わせる為に膝立ちしていた足腰を上げると、日輪刀の柄に手に添え辺りを警戒した。


（それらしい気配はない…意図的に隠していたのは本当だったのか）


　漏れ出す鬼の気配を遮断できる程の持ち主。
　となれば相手が十二鬼月でも不思議ではない。


「もう、行ってしまったから。此処にはいないと思う」

「それは、人を喰べずに去ったということか？　十二鬼月ともあろう鬼が」

「…私が、約束させたから」

「十二鬼月と話をしたのか」


　真相を早急に知る必要はある。
　しかし全身濡れ鼠の蛍をそのまま放置する訳にもいかない。

　鬼は去ったというのは本当なのだろう。
　それらしい気配は何処にもなく、今まで街中を駆け回っていたが、人間の悲鳴も一つも聞いていない。


「その鬼が何処へ去ったかわかるか？」

「ぅ、ううん」

「ならば何処にとどまっていたのか…この下の河川か」

「ううん…この先の大通りの隅にある、小さな拝殿の中で…」


　ぽそぽそと小さな声で報告する蛍に、覇気は見受けられない。
　俯きがちの髪の先から、ぽたぽたと止まることのない雫が落ちていく。

　日輪刀から手を離すと、杏寿郎は己の羽織に手をかけた。
　ふわりと舞わせた炎の羽織で、小さな体を包み込む。


「少し時間をかけてしまうが、その場を一度洗ってから千寿郎達の処へ戻ろう。それまで濡れた体で気持ち悪いだろうが、少しだけ耐えてくれるか」

「ぃ…いいよ。鬼だから大丈夫。それより杏寿郎の羽織が濡れて」

「それくらいどうともない」

「でも…」

「いいから」