第22章 花いちもんめ✔

「よい、しょっと…」


　石橋に小さな手がかかる。
　水分を含んだ重い布を引き摺り、それは橋の下から現れた。

　全身濡れ鼠状態の小さな人影に、杏寿郎はかけようとした声を呑み込み息を止める。


「…ほ──…」


　それは紛れもなく、齢十二の姿をした蛍だったからだ。

　ぽたぽたと滴る雫は、髪からも指先からもべべの袖からも伝っている。
　今し方、水中遊泳してきたかのような全身ずぶ濡れ状態で、蛍はぎゅっと袖を絞り上げた。


「ぃっきし」


　小さなくしゃみを一つ。
　ぶるりと体を震わせながら上がる顔が、視線が、穴が空く程に開眼して見ていた杏寿郎と重なる。


「……杏、寿郎…？」


　驚いたのは杏寿郎だけではなかった。
　同じく幼い団栗眼を丸く見開く蛍が、小さな唇を開き呼んだのは、確かに。


「なん──っ」


　疑問符を蛍が投げかけ終える前に、杏寿郎の手は小さな体を手繰り寄せていた。


「んぷっ」


　顔を胸元に押し付けられて、幼い息が上がる。
　それでも蛍を引き寄せた腕は、離すことなくしっかりと抱きしめた。


「きょ、じゅ…っ」

「……た…」

「？」

「…よかった…」


　噛み締めるように零れ落ちた杏寿郎の声は、驚く程小さく掠れていた。
　もぞもぞと身動いでいた蛍の動きが止まる。
　大きな背に、回すか回さないか。躊躇うように、小さな手が彷徨った。


「ッ蛍！！」

「ぅわハイ！？」


　途端にがばりと体を離した杏寿郎が、しっかりと幼い両肩を掴んだまま凝視してくる。


「無事か？　怪我はないか！？　何故ずぶ濡れなんだ！！」

「ええと…その、川から、上がって来たから、で」

「何故川の中に！？　落ちたのか！！」

「いや…うん、あの…」


　怒涛のような杏寿郎の問いに、まごつきながらも蛍はきゅっと小さな手を握り締めた。
　意を決したように、頭を下げる。


「っごめんなさい！　任務中に、迷惑をかけて…っ」

「謝らなくていい。君が任務を途中放棄するような者ではないことは、よく知っている」