第22章 花いちもんめ✔

「訊くって何を…っひ、」


　太腿に触れていた手が、意図を示すように尚も触れてくる。
　形を、柔さを、確かめるように這い撫でる手に、ぞわりと蛍は背筋を震わせた。


「やめっ…話を、するだけだってっ」

「その話を蛍ちゃんがしてくれないから、だよ。でももういいんだ。こっちの方が愉しそうだから」


　べろりと、童磨の長い舌が首筋を這い舐める。
　悪寒で肌を粟立てると、蛍は唇を噛み締めた。

　隙を見つけている暇などない。
　自ら作り出すべきだと、足元の影を波打たせた。

　相手は上弦の鬼。
　迷う暇などない。
　機会は瞬く間だけだ。

　ザァッ！と津波のように足元から荒立つ影が、童磨を飲み込もうと襲いかかる。


　きん、と耳鳴りのような音がしたのは一瞬だった。


　静寂。
　影鬼の荒立ちも、童磨の声も、何も聞こえない。
　無音に近い空間の中で、は、と零した蛍の息が白く染まった。


「え──」


　先程までは湿気た狭い拝殿内だったはずだ。
　それが床も壁も襖も天井も、全てが霜を残す程に冷たく凍り付いている。

　一気に氷点下に変わった拝殿内の空気に、蛍は困惑した。


「わあ、凄いね蛍ちゃん！　それが蛍ちゃんの血鬼術？」


　場違いな程明るい童磨の声が、静寂を壊して響く。
　弾む目で見上げているのは、童磨を襲おうと荒波の形のまま凍り付いた影鬼だった。


「自分の影を操るんだ。面白いねえ」

「な、んで…」

「でも残念。これくらいの術なら、赤子の手を捻るようなものだ」


　人差し指の爪先で、かつんと影鬼の先を軽く叩く。
　途端にぱきんと罅(ひび)を入れた影鬼は、蛍の前で呆気なく砕け散った。
　しゃらしゃらと粉状に崩れていく様は、粉雪のように儚くも美しい光景にも見える。


「ああ、寒くなっちゃったね。これじゃあ凍えてしまう」


　寒い寒いと歌うように囁きながら、固まる少女の体をゆるりと抱き締める。


「でも大丈夫だよ。俺がちゃんと温めてあげるから」


　しゅるりと帯紐を解く音が、冷えた世界でやけに響いて聴こえた。


「──ね、」


　気がした。