第22章 花いちもんめ✔

　更には上弦の位の者だ。
　自分がこうして相手の懐に捕らえられている間は、安易に杏寿郎達と鉢合わせる訳にもいかない。

　華響の時とは訳が違う。
　己を盾にされて杏寿郎達の足枷となってしまえば、勝機を掴めるかどうかも怪しい。


（どうにか情報だけ抜き出して、隙を見て逃げよう。早く杏寿郎達にこのことを知らせないと──）


　童磨と話しているうちに、どうにも彼は神隠しのことを知らないようだと気付いた。
　本能の赴くままに花街に足を運んで、偶然出くわしたのだろう。

　となれば抜き出す情報は、無惨を取り巻くもののみに集中できる。


「童磨の住処…他の上弦の鬼様も、そんな住処を持ってるの？」

「うーん、どうだろう？　黒死牟(こくしぼう)殿は無惨様同様、所在が不明なことも多いし、猗窩座殿は放浪癖があるから、寝屋を持たない感じがするしなあ」

「（こくしぼう…他の上弦鬼の名前だ）…放浪癖って？」

「いつも自分の強さを磨き上げることに夢中で、鍛錬鍛錬ってそればっかりでさあ。俺に見向きもしてくれないんだぜ」

「え…でも、友人なんだよね？」

「勿論！　俺は唯一無二の友だと思っているし、それは猗窩座殿にも伝わっているはずだよ。照れ隠しというやつだな」

「へえ…上弦の鬼様にも色々性格があるんだね」

「何を言うんだい。蛍ちゃんだって俺達と同じ鬼だろう？」

「ぁ…うん」


　こくりと頷く小さな頭を、よしよしと童磨の掌が撫でる。


「何故かなあ。蛍ちゃんと話していると仲間というより、人間と話しているような感覚になる」

「……」

「この匂い付けをした人間の所為なのかな？」

「っわ、私そんなに人間臭い？」

「うん？」


　すん、と再び童磨の顔がうなじの匂いを嗅げば、逃れるように蛍が身を捩る。


「あんまり他の鬼と話したことがないから、わからないんだけど…目立つなら、気を付けるように、する」

「あははっ大丈夫だよ。多分これは俺だからかなあ」

「童磨だから？」

「俺は人間の女しか喰べないから、女特有の味や匂いが舌や鼻に染み込んでいてよくわかるんだ。そうでない匂いは」


　牙の下から覗く長い舌が、薄い唇を舐めては濡らす。


「蛍ちゃんからは人間の匂いがするけど、よく知っている匂いじゃない。──男の匂いだ」