第22章 花いちもんめ✔

　一度上から捜してみるかと建物の屋根に跳んでもみたが、それでも目ぼしい姿はなかった。
　最初は常に口角を上げて笑顔を浮かべていた杏寿郎だったが、徐々にそれも下がってくる。


「ううむ…（蛍のことだ、千寿郎のように面倒事に絡まれても身一つで撃退できるはず）」


　証拠に、男に絡まれる度に逃げ出していたと、実際に天元も実況していた。


「自ら任務を放棄するはずもあるまい…」


　それは何より考えられないことだ。


「一体何処に…」


　難しい顔をしたまま、歩み出そうとした。


「──♪」


　微かな声が届いのは、その時だ。
　人混みの騒音に混じってはいたが、確かにそれは幼い子供の声だった。


（蛍？）


　顔を向けた先は、明るい人通りの光が途切れた所。
　その先へと、杏寿郎は歩みを進めた。




「勝ーって嬉しい、花いちもんめ♪」

「負けーて悔しい、花いちもんめ♪」




　それは二つの歌声だった。

　狭い路地裏を通り過ぎた裏庭。
　煌びやかな表とは対象的に、ひっそりとした暗がりで衣類を洗濯板に擦り付けながら、洗い物をしている少女が二人。

　歳は七、八歳と言ったところか。
　千寿郎よりも幼く見える。


「あーの子ーがほーしい♪」

「あーの子ーじゃわーからん♪」

「相談しましょ♪」

「そうしましょ♪」


　子供特有の幼い歌声は、音が外れていようとも愛らしく感じる。
　きゃいきゃいと笑い合う二人の声に、杏寿郎もついじっと目を向けた。


「きーまった！　えっとねえ…お琴が上手で、いろんな色のお手玉を持っていて、あたい達にも貸してくれる姐さん。が、欲ーしい♪」

「んんっとぉ…あ！　わかった、かのえ姐さん！」

「正解！」


　していることは水仕事だが、その時間も独自の遊びで楽しんでいるのだろう。
　本来の花いちもんめとは違うものの、楽しげな人当て遊びに杏寿郎の気も緩む。


「こら！　あんた達なに呑気に歌ってんだい！」

「ひゃあ！」

「しののめ姐さんッ！？」


　その空気をがらりと変えたのは、裏の戸口から出てきた女だった。
　姐さんと呼ばれるところ、そしてその身形から、夜の商売をしている女だとわかる。