第22章 花いちもんめ✔

「じゃあ千坊も早く着替えたいだろうし。俺と行くか」

「あ、はいっ兄上、すみません一足先に…」

「ああ、構わん。お前は役目をしっかり果たしたんだ。宇髄、千寿郎を頼む」

「了解。よっしお前もしっかり自分の足で歩けよ」

「お、俺はその子に何もしていませんよ…っ」

「体触っただろーが。それで未遂なんざ随分都合の良い頭だな？」

「ひ…っ」

「わ、私は大丈夫ですから。音柱様…っ」

「お前は任務遂行したんだ。後は自分のことだけ考えてろ」

「わ…っ」


　ぐしりと一度頭を撫でて千寿郎を止めると、天元は引き摺るようにして男を連れていく。


「それにそもそもがそれとこれとは別問題なんだよ。お前には訊きたいことがある。とにかく歩け。千坊は俺から離れんなよ」

「は、はい。では、兄上」

「うむ。すぐに追いかける」


　天元の圧にすっかり縮み上がった男は、大人しく引き摺られていく。
　正体は未だ掴めていないが、その言動からしてまず鬼ではないし、頭や腕が立つようにも見えない。
　杏寿郎の目からしても、天元の言う通り小物の男のように思えた。


（それは話を訊いてからだな）


　それでも男が本当に神隠しに関与しているなら、逃がしてはならない相手だ。

　小走りに天元へとついて行く千寿郎を見送った後、杏寿郎は人混みへと向きを変えた。
　早く蛍を迎えに行って、それから男の聴取をしなければならない。


「看板の裏と言ったか…」


　いくら幼い姿をしていても、中身は蛍である。
　千寿郎にも護身術を教える側だ。大人の男相手に引けを取らないことは知っている。

　疲れた足を休める為に、看板裏にでも身を潜めていたのだろう。
　千寿郎と同じ高さの小さな頭を捜すように、杏寿郎は足早に西通りへ進んだ。










「──むう！　いない！！」


　しかし捜せど捜せど、市松模様のリボンを付けた頭は見つからない。


「蛍！」


　看板という看板の裏手。


「此処か！？」


　建物の陰。


「何処だ！！」

「きゃあ！　何すんだいあんた！！」

「すまない！　人を捜していた！！」


　終いには人混みの足の間まで捜してみたが、やはり見つからない。